Не сдавайся. Не бойся. Борись за жизнь, борись за смерть, борись за душу! Никогда не ослабевай натиск, если знаешь, что можешь победить!
И я не сдался. Мои колени ужасно болели и кровоточили, но я смог их разогнуть. Мои руки сковывали неведомые кандалы, но я смог их разорвать. Мышцы сводило нестерпимой судорогой, но важнее то, что они у меня были. Я обратил свой взгляд к свету.
– Я ухожу отсюда! Слышите меня?! Я ухожу!
Ты не сможешь. Я не позволю.
Мы не позволим.
Ты останешься здесь. Останешься с нами.
Мы не дадим тебе уйти. Ты посягнул на недоступное. Ты должен понести наказание.
Он свободен! Вам его не удержать!
И он был прав. Меня уже невозможно было сковать. Меня невозможно было замедлить. Никто не мог меня остановить!
Я сделал шаг. Один единственный шаг, но он казался таким тяжелым, словно я пытался сдвинуть целый хребет. Но этого хватило, чтобы провалиться в бьющий из тьмы свет.
Я слышал за спиной рев. Крики ярости, рык злости, лай ненависти. Неважно.
Я смог уйти оттуда, а это главное. Я был свободен.
* * *
Вдох. Первый вдох в моей жизни. Новой жизни.
Мои руки уперлись в холодный камень, желудок взбунтовался, пытаясь выплеснуть из себя принятую еду, вот только я не ел уже несколько дней.
Холод камня вернул меня к реальности. Я поднялся на ноги и огляделся. Мои глаза не видели большей части того, что меня окружало. Расплывчатые предметы, нечеткие фигуры. Холодный камень стен начал крошиться. Широкие, высокие колонны устремлялись в непроглядную тьму, видимо поддерживая недосягаемый для меня потолок.
– Что это за место?
– А ты еще не догадался?
Я резко обернулся. Пустой зал все еще продолжал быть таковым, а тени за колоннами начинали понемногу расступаться в стороны. Откуда шел этот звук?
– Кто здесь?
Ответом мне была тишина.
– Кто здесь? – мой голос приобрел былую силу и уверенность. – Я слышал твой голос. Это ты помог мне?
И снова молчание. Тьма не желала выдавать ему всех своих секретов.
Мои босые ноги зашлепали по камню. Я шел наугад, даже не пытаясь найти осмысленный путь. Бегло бросил взгляд на собственное тело. Замер, но уже через мгновение вновь продолжил идти.
Я был обнажен, мою кожу покрывали новые шрамы, но выглядели они так, словно давно зажили. А что я еще хотел увидеть? Плащ? Штаны?
Я приблизился к колоннам. Моя рука заскользила по камню, который оказался на удивление теплым. Изящные линии образовывали довольно любопытные символы. Линии, треугольники, семиугольники. Между ними было нечто вроде слабо нарисованных человеческих фигурок.
Довольно любопытно. Во мне даже сейчас пылал огонь, подпитывающий душу исследователя. Даже после всех перенесенных мною пыток, мучений и лишений, я все еще искал ответы на возникающие у меня вопросы.
Колонны отличались друг от друга сильнее, чем я думал ранее. Рисунки повторялись, но их стиль хоть и имел множество сходств, все-таки сильно различался.
Еще меня поразила пульсирующая в них сила. Мягкая, едва различимая, но оттого не менее заметная. Я буквально ощущал, как она протекала через мои пальцы, проникала в каждую клеточку тела и оставляла отчетливый след в самой сердцевине моей души.
Прошло больше часа, когда я все же остановился, хотя что могло значить время в этом месте? Колонны были довольно удивительны, но они являлись лишь частью декорации, что отвлекла меня от моей главной цели.
Тьма была столь густа, что я мог пощупать ее пальцами. Она не рассеивалась как ранее, но и не сгущалась. Она оставила попытки завоевать пространство вокруг меня в тот же миг, когда я вспылил.
Я хотел заглянуть в эту тьму. Я желал этого.
Мой взгляд опустился на собственную руку, которая недоверчиво сжималась и разжималась. А получится ли у меня? Есть ли во мне еще та сила, которой я владел? Вряд ли. Но не попытаться было бы попусту глупо.
Я прикрыл глаза, сосредоточился и...
– Не нужно.
Мои веки распахнулись. Я рывком ушел в сторону, но лишь глубже погрузился во тьму.
– Кто это сказал?! Что вам от меня нужно?!
– Тебе и правда нужен ответ на этот вопрос?
– Кто ты?!
Щупальца тьмы окружили меня. Они схватили мои руки и ноги, насильно распахнули заледеневшие веки. Я закричал, но они подавили все мои возгласы. Я рвался вперед, упирался ногами в гладкий камень пола, царапал ногтями колонны, но не мог с ними бороться.
– Кто ты?
В этот раз это был не мой вопрос. Голос из темноты задал мне его так тихо, что я едва смог его расслышать. Холод почти полностью окутал меня. Мои воспоминания, мечты – все испарялось в этом ужасе. Я пытался бороться, отринуть ее. Но не мог. Я не мог!
– Кто ты?
И снова. Он спрашивал меня, а я спрашивал себя. Кто я? Человек? Дух? Мечта? Отголосок? Тень? Осколок?
– Кто ты?!
Мои глаза уже не видели. Мои уши не слышали. Мой рот не раскрывался. Но мой разум боролся с неведомым, противился чуждой силе. Он боролся, сражался, цеплялся за каждую ниточку, ведущую к спасению. «Кто я? Ты спрашиваешь, кто я?» – пронеслось в моем разуме.
– Я Ивирион! Я первый пиррион! Я некромант, лик смерти, олицетворение жизни. Я властитель всего живого, повелитель мертвого! Я владыка пламени! И я жив!
Пламя разлилось подо мной. Руки превратились в сияющие факелы, глаза стали подобны солнцу. Я шагал вперед, с легкостью разрывая тьму. Она больше не имела власти надо мной, не мучила меня. Теперь она разбегалась, и я чувствовал ее ужас. Я был силен как никогда и не намеревался останавливаться на этом. Огонь изливался из каждой поры моего тела, каждая частичка меня буквально сгорала и вновь перерождалась в этом пламени.
Я шагал вперед до тех пор, пока не наткнулся на дверь. Она была черна и сделана из металла столь твердого, что ее не смог бы взять ни один таран. Я чувствовал это, но я был сильнее. Пламя с легкостью расплавило эту досадную преграду на моем пути.
Я шагнул вперед, ступая в длинный коридор, сияющий фиолетовым светом тысяч кристаллов. На моем пути стояла одинокая фигура.
– Кто ты?!
Темный капюшон спал, его холодные глаза посмотрели на меня, лицо расколола легкая улыбка.
– Добро пожалось в чертоги мертвых, Ивирион. Мы рады приветствовать тебя здесь. Могу я сопроводить тебя на твоем пути?
И хоть он задал мне этот простой вопрос, я не нашел на него ответа. И все потому, что я смотрел на собственное отражение.
* * *
– Ты не выглядишь удивленным, – заметил человек, выглядящий в точности как и я. – Ты ожидал меня здесь встретить?
– Нет. И я даже не знаю, где сейчас нахожусь.
– Но догадываешься?
– Верно.
Моя копия усмехнулась:
– В тебе всегда сиял разум исследователя.
– Ты назвал это чертогами мертвых. Загробный мир? Я умер – это я могу сказать практически со стопроцентной точностью.
– Верно. Что-то еще?
– Тот монстр. Что бы он ни сделал, я явно больше не привязан к своему телу. Сейчас я не больше чем дух, вырванный из собственной оболочки.
– Верно, – удовлетворенно кивнул мой двойник. – Однако это лежит на поверхности. Что же ты еще понял?
– Какая разница? Если я мертв, то уже ничего не имеет значения.
– Напротив, все всегда имеет значение. Если ты мертв, это вовсе не означает, что все на этом заканчивается.
–Хочешь сказать, что смерть – начало новой жизни? Крадсен бы с тобой не согласился.
Мы какое-то время молча шагали по длинному коридору, стены которого были сотканы из фиолетового тумана. Изредка в нем мелькали огромные разрывы, словно ведущие куда-то за грань этого места.