– Что это такое?
Мой собеседник оглянулся, вгляделся в мерцающую тьму, улыбнулся.
– Нам туда не надо.
– Мы не сможем туда войти?
– Сможем, но лучше не стоит. Это не приветствуется. Эти места отведены не для нас, и подобные вторжения обязательно будут иметь тяжелые последствия.
– Но они не перекрыты, на них нет ни ворот, ни дверей.
– Верно. Но если у тебя есть хоть капля здравого смысла, страха и почтения, то для тебя они не нужны. Совсем не обязательно выпивать яд, чтобы убедиться в том, что он смертелен. Есть двери, которые нельзя открывать. Замки, которые нельзя взламывать. Сокровища, которые нельзя трогать. Ну и сила, которой нельзя пользоваться, – при этих словах он невольно покосился в мою сторону.
Я нахмурился, но не подал вида, что заметил этот взгляд.
– Понимаешь, все при смерти попадают туда, – его рука махнула на очередной разрыв. – Человек, насекомое, животное, бог. Умирают все. Но если происходит что-то экстраординарное, то ты минуешь это место. И оказываешься там, откуда тебе удалось вырваться.
– Куда мы идем?
– Тебе понравится. Ты один из немногих, кто смог зайти сюда.
– Один из? А кто остальные?
И снова эта проклятая ухмылка! Неужели я и сам так делал?
– Ты далеко не первый, шагающий по этому коридору. И даже не второй.
– Третий?
– Верно.
Я сбился с шага.
– Здесь побывали еще двое?
– Совершенно верно. Это тебя так удивляет?
– Кто же еще смотрел в этот портал?
– Ты стал первым.
После этого я остановился.
– Тогда как сюда попали остальные?
– Есть несколько способов. На данный момент известны три, но их может быть много больше.
– Куда мы идем?
– А я уже и забыл, что ты такой нетерпеливый. Уже скоро.
Мы некоторое время помолчали. Я старался собраться с мыслями, но у меня не выходило. Было ли тому виной волнение, или же просто я все еще не оправился от произошедшего?
– Вот мы и пришли.
Я удивленно поднял голову, мой взгляд уперся в красивую арку из черненого золота и розового мрамора, сияющего мягким серебристым светом. Я с интересом огляделся. Нас больше не окружал туман – за спиной осталась лишь непроглядная тьма. Я протянул к ней свою руку, но мой двойник решительным движением остановил меня.
– Лучше этого не делать. Просто поверь мне на слово.
Я лишь усмехнулся и вновь взглянул на арку. Когда это у нее появились две металлические створки?
– Я так понимаю, ты именно этого и ждал?
Он не ответил мне. Я оглянулся, но мой двойник исчез. Растворился в воздухе практически на моих глазах!
– Хорошо, – прошептал я, подходя к арке и кладя руки на леденящий кожу металл.
Створки не поддавались. Как бы сильно я не давил, как бы ни упирался, как бы ни пыхтел – они не сдвинулись ни на миллиметр.
– Значит, физическая сила бесполезна.
Я бросил взгляд за спину и увидел, что тьма начала сгущаться. То, что раньше заставляло меня испытывать любопытство, теперь начинало по-настоящему пугать.
Я решился призвать пламя. Огонь позволил мне прийти сюда, спасал меня, давал мне жизнь. И он сделает это еще раз.
Мои ладони начали распространять пламя по створкам. Раньше я без труда мог расплавить любой металл, жаром сломать любой камень, искрами воспламенить даже находящееся под водой дерево. И сейчас я был уверен, что справлюсь с досадным препятствием за пару секунд.
Вот только металл не поддавался. Шли секунды, минуты, а я все еще стоял перед двойными створками. По моему лицу градом лился пот. Я прикрыл глаза, постарался успокоить сердце. А когда открыл их вновь, то передо мной уже виднелся сияющий проход. Створки исчезли, металл впитывался в невидимые щели в камне. Мягкий свет освещал мое нагое тело. Я чувствовал его мощь. Власть, что он обещал, могущество, что дарил, знание, что жертвовал. Он готов был дать мне все это. Оставалось сделать лишь шаг.
И я сделал его.
Я никогда не чувствовал себя лучше.
* * *
– А вот и ты, Ивирион. Ты заставил нас изрядно понервничать.
Я открыл глаза. Сила и слабость, мощь и беспомощность, величие и ничтожность. Я был одновременно всеми и никем. Я был жив и мертв. Я был некромантом. Родителем жизни и жрецом смерти. Я был спасителем, а стал уничтожителем.
Я поднялся. Пола не было. Я парил прямо в воздухе. Передо мной стояла фигура мужчины, но я не мог разглядеть его лицо. Попытка встать оказалась неудачной, и я неловко рухнул вниз. Тьма отступила, мгновенно выделяя мне свободное пространство. Каким же я был ничтожным!
– Не стоит так думать.
Я поднял взгляд. Он подошел ко мне, протянул руку. Она казалась такой знакомой. И его лицо. Лицо!
– Герион!
– Верно, друг мой. Совершенно верно.
Я рывком поднялся, совсем забыв о полном отсутствии подо мною земли.
– Как? Что ты здесь делаешь?!
– Вообще это я хотел спросить тебя об этом, – Герион взмахнул рукой, и мне на плечи упал кусок ткани. – Прикройся хоть немного.
Я огляделся.
– Где мы?
– Там, куда никто из нас не стремился попасть. Место, которого мы всеми силами пытались избежать.
– Значит, я все-таки мертв, – прошептал я. – И что же будет дальше?
– Дальше тебе нужно кое с кем встретиться. И поверь мне: эта встреча изменит все.
* * *
Мы шли по длинному темному коридору. Было ощущение, словно нас окружала неведомая сила, хотя я отчетливо различал за тьмой стены. Словно пещерный тоннель. Эта мысль немного отрезвила меня, поэтому я с удвоенным интересом начал изучать обстановку.
– Такое чувство, словно мы в подземном царстве.
Герион обернулся, ожидая продолжения мысли.
– Когда-то я читал о религии Хассикской империи. Несмотря на то, что их империя простиралась на многие километры, у них была лишь одна религия. Никаких поблажек, никакого инакомыслия. И они не принуждали людей силой. Довольно необычно учитывая то, что происходит сейчас.
Я усмехнулся, вспоминая страх на лице Йоррена. Было ясно, что купец не слишком рад обратиться в веру двух богов.
– Люди, населявшие эту империю, верили, что после смерти есть три пути. Первый был самым лучшим – попадаешь в чудесное место, наполненное светом звезд. Там нет ни несчастий, ни горя. Ничего, что напоминало бы о прежней жизни. Люди там были счастливы. Второй – тьма, наполненная самыми болезненными воспоминаниями. Люди мучились до тех пор, пока боги не решали простить их, тогда они попадали к тем, кто шел первым путем.
Я замолчал. Тьма, в которой я пребывал всего несколько минут назад, была слишком похожа на то, о чем я сейчас рассказывал.
– А третий путь?
– Третий путь – путь работяг. Знаешь, есть люди, которые работают всю жизнь. Годами они пашут, занимаются ремеслом, охотятся. В-общем делают то, что и при жизни. Они полностью обеспечивали существование тех, кто шел первым путем, а также служили тюремщиками тем, кто шел вторым. Самое интересное, что ни один не возмущался подобным! Люди продолжали работать, даже будучи в загробном мире. Они могли уйти в любой момент, но все-таки продолжали выполнять свой долг. Но вот что мне запомнилось: они копали туннели. Постоянно. Да, кто-то продолжал сажать и сеять, добывать дичь и строить здания, но основная масса умерших занималась созданием подземных переходов.
– Почему они это делали?
– О, для того было две причины. Первая – людям нужны были территории. Именно в этих туннелях создавались новые места, в которых шедшие первым путем проводили жизнь. Вернее не так. В туннелях создавались карманы, которые постепенно расширялись, и лишь тогда там создавались условия для жизни. Вторая – шедшие первым путем должны были как-то общаться. Они ходили через эти туннели друг к другу и радовались жизни. Пока одни страдали, а другие постоянно работали, третьи продолжали жить.