- Но все-таки, - не успокаивался Ренкр, - есть ли подтверждения тому, что от нынешней предопределенности можно избавиться?
Эльтдон очень долго рассматривал свою кружку, и парню уже начало казаться, что он не услышит ответа на заданный вопрос, когда эльф неожиданно и тихо сказал:
- Есть. - И снова погрузился в молчание.
- Хозяин, - обратился к нему Черный, - если твоя повесть огорчает тебя, лучше не рассказывай ее.
Эльтдон встрепенулся:
- Нет, я расскажу. В конце концов, ведь кому-нибудь я должен ее рассказать, так почему бы и не вам? Заодно поймете, как я оказался в здешних краях, да еще и в одиночестве. Все началось с того, что однажды мне предсказали следующее: я свергну нынешнего правителя Бурина и займу его трон. Признаться, все к этому и шло. Не углубляясь в подробности, скажу, что однажды ночью я поймал себя на мысли о покушении на правителя, которую я всерьез обдумывал. К утру я собрал свои вещи и ушел из города, не сказав никому ни слова. Признаться, я и сам не знал, куда направляюсь и что стану делать, - просто вышел из Бурина через северные ворота и пошел прочь. Благо я никогда не отличался тягой к оседлой жизни, скорее наоборот. Так и жил, в пути, в движении. Разумеется, потом я встречался с некоторыми из своих знакомых, и именно это в конце концов вынудило меня покинуть Срединный материк, чтобы перебраться сюда. Потом поселился в этом домике вместе с женой-альвийкой. Мы встретились с нею в Ивле, и именно тогда я решил оставить жизнь странника и обзавестись собственным жильем. Но Винласса погибла под обвалом, и уже больше года я один. Здесь редко встречаются разумные существа, ведь это практически территория драконов...
- А как же ты от них скрывался? - спросил Черный.
- Вообще-то никак. Это на юге считают, что драконы часто посещают равнины, на самом же деле я видел здесь этих созданий лишь несколько раз, да и то они залетали сюда случайно... Но главное: я скрылся от предопределенности - и смог ее избежать.
- Ты уверен? - осторожно спросил Ренкр. - Ведь твоя жизнь еще не окончилась, и ты можешь снова оказаться в Бурине.
- Думаю, это ничего не изменит, - спокойно ответил хозяин. - Я не хочу убивать - и, значит, не стану этого делать. И потом, в отличие от драконов, я не наделен такой сильной тягой к жизни, особенно когда она превращается в существование...
- Послушай, но ведь вполне возможно, что, не став королем, ты обрек эльфов на худшую участь, чем если бы стал им, - заметил Черный.
Эльтдон уверенно покачал головой:
- Нет. Нынешний король избран эльфами и Создателем, и он властвует по праву и по правде. Им бы не стало лучше, если б ими правил корыстолюбивый убийца.
Они еще немного поговорили, и Ренкр вдруг обнаружил, что его неудержимо тянет зевнуть. Дальнейший разговор отложили до утра.
После завтрака гости и хозяин расположились на небольшой веранде, откуда открывался великолепный вид на травяное море. Слева и справа темнели в рассветном тумане горы. Хозяин устроился в кресле-качалке, Ренкр и Черный сели в кресла, которые вынесли из кабинета эльфа. Гости рассказали свои истории, и Эльтдон внимательно выслушал их, попутно уточняя некоторые неясные детали. Пообедав, к вечеру странники наконец завершили свое повествование.
- И что же вы теперь намерены делать, друзья мои? - спросил их Эльтдон, когда они закончили рассказывать.
Это обращение не удивило путников. Еще вчера, лежа на постеленных в гостиной одеялах, они тихонько поговорили и решили, что каждый из них испытывает доверие к эльфу. Ренкр и раньше привык руководствоваться своим первым впечатлением о собеседнике, иномирянин же не счел нужным вступать с ним в спор - потому что сам ощущал нечто подобное. Поэтому сейчас он со спокойной душой рассказал Эльтдону об их планах, абсолютно ничего не скрывая. В астрологе угадывалось отсутствие любых корыстных намерений, он хотел помочь путникам потому, что это было в его природе - и не более того. Сейчас эльф заметил им, что, конечно, отнести Камень к котловану льдистых змей нужно как можно быстрее, но не следует забывать и о Повелителе драконов. Король дал ясно понять, что промедление смерти подобно, поэтому... Эльф задумался. Потом кивнул, словно соглашаясь с самим собой:
- Поэтому я предлагаю вам свою помощь. К примеру, я могу провести Ренкра через Брарт-О-Дейн, а ты, Ищущий, отправишься на Срединный.
Черный задумался:
- Позволь, но как же твой дом? И потом, если честно, то в данной ситуации я бы предпочел, чтобы на Срединный отправился ты - это и безопаснее, и для тебя более привычно, чем для меня. Ведь я там бывал очень давно, настолько давно, что, наверное, сориентироваться в тамошних условиях для меня будет трудновато. Прости, конечно, что диктую тебе, как поступать, но...
- Да нет, что ты, - прервал его Эльтдон. - Ты все очень правильно придумал. Если так хочешь, я отправлюсь на Срединный. Правда, пока я доберусь до Валлего...
- Тебе не нужно будет добираться до Валлего. Я раздобуду меганевру.
Эльф удивленно поднял брови:
- Где, скажи на милость? В Ивле они и так наперечет.
- Ничего, - отмахнулся бессмертный. - Возьму напрокат у Дэррина. Он мне и так много всего задолжал.
Ренкр вздрогнул. Выходит-таки без встречи с гномьим Правителем никак не обойтись. А он-то надеялся, что все пройдет мирно и бескровно. Ладно, там поглядим, может, так оно и будет. В конце концов, Черный ведь тоже не какой-нибудь головорез с большой дороги.
Но в это самое время парню пришла в голову какая-то туманная мысль, которая начала ворочаться, не давая ему покоя. Когда он понял, о чем идет речь, то даже смутился, но молчать был не вправе.
- Прости, Эльтдон, но если
/ты умрешь раньше, чем найдешь Повелителя драконов?/
тебе все-таки не удастся найти Дирл-Олл-Арка? Что тогда?
Иномирянин пожал плечами:
- На этот случай я, проводив тебя до котлована и убедившись, что с осколком Камня все в порядке, отправлюсь вслед за Эльтдоном на Срединный. А местом встречи назначим Лайнедайнол - есть такой порт на северо-востоке. Знаешь?
- Как не знать, - печально улыбнулся эльф, но объяснять ничего не стал. Просто встал со своего кресла-качалки и отправился в дом - собирать вещи.
Ренкр и Черный еще сидели некоторое время, глядя на заходящее солнце. Потом альв задал вопрос, давно уже его волнующий:
- Слушай, а почему ты до сих пор остаешься со мной? То, ради чего ты шел в это путешествие, давно тобой сделано, так стоит ли и дальше...