Очередная перемена в их жизни, заключавшаяся в коротком дневном сне и длительных ночных переходах, снова доказала, что привыкнуть к странствиям невозможно. Такой режим повлиял на Ренкра не лучшим образом, он опять почувствовал неестественную, колоссальную усталость и апатию. Ел без аппетита, шел без каких-либо мыслей, просто внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о незаметный корень и не грохнуться на землю. А еще приходилось следить (да нет, скорее не следить - присматривать) за Черным, словно он неожиданно превратился в неразумного ребенка. Не радовало даже то, что они шли домой, в селение. Иногда перед сном Ренкр пытался вспоминать, но после того, как перед глазами вновь появилось до боли знакомое лицо, обрамленное короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, альв решил, что как раз без воспоминаний он уж как-нибудь проживет. Он все чаще задумывался над предсказанием Фраррина Зеленоволосого, стараясь понять, что же тот имел в виду? Понять все равно не удавалось, но, по крайней мере, время потихоньку проходило: от привала к привалу.
После визита к странному гному-отшельнику они решили не уходить в горы, а идти вдоль горной цепи, как бы в пограничных районах Брарт-О-Дейна. Вернее, решил Черный, Ренкр же не стал возражать, уже тогда отметив появление тонкой пленки ужаса на самом дне зрачков бессмертного. Конечно, он и представить себе не мог, что служило причиной ее возникновения. А мог бы - бросил бы все и стал пробираться дальше один. А может быть, и вовсе не начинал бы своего путешествия с Искателем Смерти.
К Правительнице горных гномов, Прэггэ Мстительной, приходил Темный бог. Он не стал демонстрировать ей свою силу, как в случае с Дэррином, - в этом не было необходимости. И потом, второй раз совершить такое ему попросту бы не удалось, он и так теперь чувствовал себя очень плохо. Но принять меры следовало, и - поскорее.
Дело в том, что, как известно, одна голова хорошо, а две - надежнее. А у Мстительной как раз имелся специальный отряд (вернее, банда), предназначенный для подобных целей. Гномы считали великим грехом охотиться за другими разумными существами, если причиной охоты было что-нибудь, кроме мести. Но когда драконы стали требовать дань, Прэггэ решила, что, как ни посмотри, жертвовать своими подданными слишком расточительно. Поэтому и позволила, разумеется неофициально, создать подобный отряд. Он состоял из гномов без узоров на рукавах. Вместо оных узоров на рубахах этих необычных поимщиков красовались вышитые меч и веревка - своеобразный знак их жуткого клана. Возглавлял эту банду гном по имени Торн - личность весьма и весьма любопытная. Например, тем, что однажды ему удалось взять в плен Черного Искателя Смерти. Если бы не случай, бессмертный и по сей день пребывал бы во власти Варна, Властелина подземелий Гритон-Сдраула. Темный бог был уверен, что главарь отряда попытается снова поймать Черного. Может статься - небезрезультатно.
"Это судьба, - подумал Торн, глядя сверху вниз на фекалии суточной давности. - Это судьба". Здешние края были слишком безгномными, чтобы думать о совпадении. Главарь хищно прищурился и позвал своих следопытов. Спустя десять минут они отыскали отлично замаскированное место стоянки. Если б не знали, что оно где-то рядом, - ни за что бы не нашли. "Вот так-то, Ищущий, - мрачно подумал Торн, рассматривая небольшую, хорошо скрытую полянку, - тебе припекло сбегать в кусты, тебе или твоему альву и вот результат. В конечном счете, так все и попадаются: когда забывают зарыть поглубже то, что имеет обыкновение смердеть. Теперь ты мой. Раньше или позже, но это уже не имеет значения".
Главарь отдал команды, и гномы отправились в путь, подобно акулам, учуявшим кровь и спешащим к раненому существу, чтобы пожрать его. Два мага начали спешно готовить все необходимое, чтобы обуздать бессмертного. Глядя на их спокойные, выверенные движения, Торн пожалел, что тогда, у пещеры, их не было с ним. Чего проще - устроить засаду и поймать Черного в ловушку, но в тот раз гному пришлось ограничиться только альвом. Он надеялся, что бессмертный придет на помощь своему спутнику, и ждал его, но тот так и не решился.
К вечеру перед гномом встал вопрос: идти дальше или же делать привал? Зудящее желание поскорее увидеть своего недруга беспомощным требовало, чтобы Торн продолжал преследование, и именно поэтому он решил устроить привал. Не хватало еще из-за собственной спешки сорвать охоту. Положим, если он в очередной раз упустит бессмертного, это будет очень огорчительно, но и только. Но есть еще альв, и камешек альвский очень нужен Прэггэ. Уж неизвестно, каким таким образом этот альв сумел сбежать от драконов и зачем Мстительной понадобился тот камень-талисман, но он ей таки понадобился - и, значит, Торн его добудет. Главарь не боялся Правительницы и не испытывал к лей какого-либо чувства, хоть немного похожего на симпатию; просто гном отлично знал, что его дальнейшая карьера, вернись он без альвова талисмана, будет короткой и в высшей степени поучительной для тех, кто сменит Торна на посту главаря банды. И потом, престиж есть престиж, его не стоит ронять.
Все уже уснули, и только Торн сидел у догорающего костра да где-то в зарослях переговаривались двое часовых. Главарь расслабленно уставился на пламя, предвкушая завтрашнюю встречу с бессмертным.
По ту сторону костра из кустов вышел человек и спокойным, размеренным шагом направился к Торну. Сквозь туманную колеблющуюся дымку, созданную пляской пламени, главарь увидел черные волнистые волосы, густые брови над тонким, с горбинкой, носом, черные одежды и... глаза. Те самые глаза.
Торн вскочил, опрокидывая в костер пустой котелок, глухо звякнувший о камни. Черный медленно поднял руку:
- Успокойся. Слишком живо реагируешь на появление давних приятелей. Стареешь, Торн.
- Ты пришел, - процедил главарь, прищурив блеснувшие во тьме глаза. Зачем? Может, испугался?
- По-моему, испугался-то как раз ты, - улыбнулся бессмертный. - А я пришел поговорить. - Он жестом указал на расстеленный в траве плащ Торна. - Присаживайся. Поговорим.
Гном криво усмехнулся:
- И ты присаживайся, в ногах правды нет.
- И я, - кивнул Черный. И сел.