- Ты видел стрекоз? - спросил он у Торна.
- Видел, - скупо кивнул тот. - Но мне сейчас до них дела нет. Пускай порхают. Пока.
- Теперь есть, - оборвал его бессмертный. - Так уж получилось, что мне известна цель твоей экспедиции. Так вот, Ренкр у летунов. Они захватили альва в плен.
- А ты где был? - процедил Торн.
- Мед пил, - отрезал Черный. - Это сейчас не важно.
- А что важно? - хищно сощурился главарь.
- Важно другое, - как ни в чем не бывало продолжал бессмертный. - Тебе нужен талисман.
- И ты, - добавил Торн.
- И я, - согласился Черный. - А мне нужно, чтобы Ренкр беспрепятственно добрался до своих гор. Смекаешь?
- Ну-ка, ну-ка, растолкуй неумелому, - подался всем телом вперед главарь.
- Растолкую, - кивнул бессмертный. - Ты зовешь своих колдунов, и они занимаются мной, но не так, как в прошлый раз, а по-другому - так, чтобы я мог двигаться, а у тебя была гарантия, что я не сбегу. Потом мы, твой отряд и я, идем и ищем летунов. Гномов - в расход, стрекоз - тебе, талисман - тоже, а Ренкра ты отпускаешь. И даешь ему одну меганевру. Ну, как мой план?
- Все хорошо, но есть одна неувязочка, - прицокнул языком Торн. - Зачем ты мне нужен? Я и сам отыщу летунов, без твоей помощи.
- Отыщешь - ищи, - пожал плечами Черный.
- А чем ты можешь мне помочь?
- У меня есть возможность знать, где альв.
- Как?
- Так я тебе и сказал, - хохотнул бессмертный. - Не важно как, главное - есть. Ну, по рукам?
- А где гарантия, что я тебя не обману? И вообще, зачем тебе моя помощь, если ты знаешь, где он?
- С летунами мне одному не справиться, - признался бессмертный. - А что касается гарантий... Надеюсь на твое слово.
Торн кивнул:
- Надейся.
- Так по рукам?
- По рукам. - И гном пошел будить колдунов.
"Ренкр, когда ты проснешься, я буду уже далеко. Прошу, прочти письмо до конца и не бросайся следом за мной. Это важно. Я виноват перед тобой и сейчас попытаюсь объяснить почему. Когда тебя схватили горные гномы, я стал преследовать их, сумел пробраться в Гритон-Сдраул, но потом испугался и отступил. Дело в том, что однажды я попал в плен к Торну и смог сбежать оттуда лишь благодаря счастливой случайности. Я побоялся, что все повторится, и убедил себя, что тебя уже невозможно спасти. И не спас бы, если бы не тот грифон.
Вчера ночью я заметил далекий огонек от костра. Я уверен, что это Тори. Они, без сомнения, взяли наш след. В свое дневное дежурство я оставлю лагерь и уйду к гномам, чтобы сдаться. Попытаюсь обмануть Торна и подбросить ему одну басню, которую, уверен, он заглотнет. А потом уведу их подальше от тебя. Не пытайся меня спасти - если это будет возможно, справлюсь сам. Просто отбери самое необходимое из вещей и отправляйся дальше. Постарайся раздобыть меганевру, в этом случае ты попадешь в селение намного быстрее. Повторяю, другого выхода у нас просто нет, так что не смей мучиться какими-либо сомнениями или там угрызениями совести. Дружище, вспомни, о чем говорил Король, и отправляйся в путь. Черный.
P.S. Не переживай, я, как-никак, бессмертный. И помни, что Камень нужно поместить в отверстие как можно скорее. Поторопись и не раскисай. Еще свидимся!"
"Вот проклятье, уже ночь, а этот сумасшедший меня так и не разбудил! раздосадованно подумал Ренкр, привставая на локте и оглядываясь. - Ну и куда же он изволил подеваться?" Потом хлопнул себя по плечу, сбивая особо настырного комара, и замер, увидев прямо перед собой белый прямоугольный листок. Пока читал, в груди начало просыпаться холодное испуганное отчаяние: да как же я один выберусь из этой чужой земли, расположенной на другом краю света?!
Ренкр поднялся, растерянно оглядываясь. И правда, где-то вдали, сквозь переплетение ветвей и листвы была заметна небольшая светящаяся точка. Она бы и вовсе осталась невидимой, если б местность здесь не поднималась, так что Ренкр находился как бы на высоком гребне, а то место, где сейчас жгли костер, - в низине.
Так, ну и что дальше? Он размышлял, а руки привычно держали кусок вяленого мяса и какой-то плод, челюсти жевали.
В общем-то, Черный не оставил ему другого выбора, не идти же и вправду выручать бессмертного. Смех. Но смеяться почему-то не хотелось. Наверное, потому, что все время вспоминался страх в зрачках Черного - если он так боялся гномьего плена, то уж вовсе не из-за своей суеверности.
Ладно, хватит. Пора собирать вещи и уходить как можно дальше от этого костерка.
Всю ночь Ренкр шел, ориентируясь по звездам и пытаясь сообразить, каким же образом ему раздобыть меганевру. Потом плюнул, решив, что все равно окончательно это выяснится в самый последний момент. Нужно искать летунов, а там уж разберемся. Ближе к рассвету он устроил привал и даже попытался заснуть, понимая, что теперь придется переходить на дневную активность, а иначе меганевреров не выследить.
Поздним утром Ренкр проснулся, позавтракал и отправился в путь. Сейчас он шел по местности, напоминавшей больше степь, чем те тропические леса, к которым он уже успел привыкнуть. Высокая, до пояса, трава и множество кустарниковых деревьев, и все это на складчатой морщинистой поверхности, состоящей из чередующихся низин и гребней. Очень удобно играть в прятки, но почти невозможно нормально передвигаться: на гребне могли заметить тебя, в низине попробуй продерись сквозь гибкие колючие ветки кустарника. Ренкр все-таки рискнул и предпочел гребни - оттуда было неплохо видно окружающее пространство, и он надеялся, что заметит летунов первый.
Ближе к полудню надежда оправдалась. Где-то вдали, почти у самого горизонта, мелькнули две продолговатые тени. "Кажется, приближаются", подумал альв и сошел с гребня вбок, передвигаясь по склону. В случае опасности отсюда можно было легко скатиться в заросли и замереть, надеясь, что не заметят. Тени на самом деле приближались, но достаточно медленно, чтобы он успел остановиться и не тратить сил понапрасну. Даже наоборот, пошел в ту же сторону, куда летели стрекозы. Ведь все равно через некоторое время они успеют его догнать и обогнать, еще дай Создатель, чтобы потом он смог их найти.
Меганевры приближались. В результате Ренкр все-таки спустился в заросли низины и замер там, забравшись как можно дальше в колючее сплетение ветвей. С тяжелым гудением стрекозы пронеслись над его головой и полетели дальше на восток. Парень выбрался из цепких объятий кустарника и пошел вслед за насекомыми. Признаться, надежды на то, что он сможет найти их стоянку хотя бы к полуночи, почти не было. С такой скоростью летуны окажутся слишком далеко, и потом, они могут свернуть когда угодно, а он так об этом и не узнает.