Ренкр хотел. Правда, он сильно сомневался, что тем жалким кустарником, который им встретился на всем сегодняшнем пути, можно поддерживать огонь хотя бы в течение часа, не говоря уже о том, что, как ему казалось, он и просто стоять на ногах - и то не сможет. Однако встал. И пошел за молодым горянином. Они, как и Одмассэн с Бэр ком, стали подниматься вверх. Скоро Мнмэрд остановился и принялся отчаянно колошматить топориком по каменной стене, возвышавшейся справа от дороги. "Ну вот, один уже свихнулся", - с некоторым злорадством подумал Ренкр. Оказалось, все не так просто. Мнмэрд уже отколол от скалы хороший кусок серого с золотистыми вкраплениями камня и отложил в сторону. Такую породу долинщик часто видел во время сегодняшнего восхождения, и, хотя она сначала заинтересовала его своим необычным видом, потом Ренкр привык к ней, как привыкают ко всему, что встречается слишком часто, и не обращал на нее внимания. Мнмэрд отколол топориком еще один "скромный кусочек" размером с добрый стулище и обернулся:
- Ты чего? А! - До молодого горянина дошло, что Ренкр не знает, в чем дело. - Это горюн-камень, - объяснил Мнмэрд. - Он хорошо горит, даже лучше, чем дерево, но только жутко смердит. Впрочем, в горах, когда под рукой нет ничего другого, это отличное сырье для костра. Так что бери и тащи в лагерь.
Ренкр уже устал удивляться - взял да потащил. И пока тащил, по достоинству оценил точность Мнмэрдовых слов - камень был тяжелым, его на самом деле приходилось чуть ли не волочить по земле. В лагере уже поставили палатку (для этого Азлу пришлось вбивать в щели меж камней металлические крюки) и набрали хурры. Бэрк резал грибы на мелкие кусочки и раскладывал порциями. Появление Ренкра было встречено довольным ворчанием Свэда:
- Ну-ка, ну-ка, тащи его сюда, паренек. Та-ак, а теперь клади на это место. Отлично! Бэрк, выдай Вопрошающему кусочек хурры в виде поощрения, и пускай отправляется дальше.
Бородатый горянин протянул Ренкру увесистый и не слишком аппетитный на вид шмат желто-коричневого гриба. Честно говоря, живой и целой хурра была более привлекательной, чем сейчас. Но не отказываться же! Ренкр отряхнул ладони, испачканные в крохком горюн-камне, и двумя пальцами принял угощение. В отличие от своего внешнего вида, гриб не утратил вкуса из-за того, что побывал под ножом Бэрка. Сладковатый кусок будто по волшебству исчез во рту, и Ренкру только оставалось сожалеть, что "поощрение" оказалось таким маленьким. Он взял кусочек для Мнмэрда и пошел к горянину. Возле того уже лежала груда нарубленных обломков, а сам Мнмэрд восседал на огромном камне и зачехлял топорик.
- На вот, угощайся. - Ренкр протянул ему хурру.
Мнмэрд благодарственно кивнул, угостился и ухватился за обломок горюн-камня:
- Давай-ка перетащим все это в лагерь, да поскорее, а то уже темнеет.
Они управились вовремя. Груду "топлива" сложили в специально отведенном месте, охотники вернулись с тушей горного диадекта, и Азл принялся готовить мясо. Бэрк тем временем управился с хуррой и пошел искать воду, прихватив с собой Мнмэрда, а Одмассэн, Свэд и Ренкр сели у костра и тихо переговаривались. Вернее, переговаривались Свэд и Одмассэн, а Ренкр просто сидел, устало глядя в витое пламя костра и вдыхая его неприятный запах. Единственное, чего сейчас юноше действительно хотелось, - закрыть, нет уронить веки, отгораживаясь от окружающего, и заснуть. Желательно ткарнов на десять. Но судьба в лице Азла не позволила этому произойти. Горянин заскучал, поджаривая над огнем кусочки диадектового мяса, насаженные на вертел, и решил пообщаться с молодым долинщиком.
- Послушай, Вопрошающий, - обратился к нему Азл, - расскажи, как вам живется в долине. А то ведь у нас слухи ходят разные, но, глядя на тебя, я что-то начинаю в них сомневаться.
Ренкр поднял голову и посмотрел в раскосые глаза седеющего горянина. "Рассказать ему, что ли?" И спросил:
- Что же ты хочешь от меня услышать?
Азл неопределенно помахал в воздухе левой рукой, правой медленно вращая вертел с насаженными кусками диадекта:
- А правда, что у вас нет льдистых змей?
Так ребенок спрашивает о том, что на самом деле считает сказкой, но во что очень хочет верить.
- Правда, - ответил Ренкр. - Змей у нас нету. У нас есть драконы.
И его словно прорвало. Ренкр начал рассказывать, и постепенно, пока он говорил, куда-то исчезли усталость и сонливость. Упершись тяжелым взглядом в огонь, как опираются спиной о стену, он рассказывал, рассказывал, рассказывал... Он и не заметил, как подсели к ним с Азлом Свэд и Одмассэн, как откуда-то из темноты вышли Бэрк и Мнмэрд и тоже присоединились к слушающим. Он говорил долго, очень долго, выплескивая свою горечь, боль, обиду и отчаяние. Казалось, это могло продолжаться вечно, но к неприятному запаху костра внезапно примешался еще один, не менее противный, и Одмассэн вдруг заорал:
- Мясо! Мясо ж подгорает!
Чары повествования развеялись, все дружно посмотрели на Азла и сгорающие куски диадекта. Заслушавшись, Азл забыл, что вертел необходимо вращать, и мясо чуть было не оказалось бесповоротно испорченным. Наконец ошибку устранили, и кто-то, кажется Свэд, протянул задумчиво:
- Н-да-а, дела...
И путешественники сели ужинать. Уже не было пяти горян и одного долинщика, было только шесть человек, идущих навстречу Неизвестности, чтобы сразиться с нею - и победить... Костер плевался во тьму огненной слюной, шипел, вонял, а к утру и вовсе потух, обиженный тем, что на него не обращают внимания. Никто не стал заботиться о поддержании огня - здесь еще было достаточно тепло и безопасно, и устраивать ночных дежурств тоже не стали. Утром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.
Несколько следующих дней остались в памяти Ренкра туманной серо-черной полосой. Одмассэн не сбавлял взятого в начале пути ускоренного темпа передвижения, и к вечеру парни просто валились с ног, да и их старшие спутники выглядели не слишком бодро. Дорога все карабкалась вверх, отчаянно цепляясь за шершавый величественный бок каменного великана. Если раньше она была и широкой, и более или менее ровной, то теперь ее тело стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к Горе и грозящую вот-вот рухнуть вниз. Тот край тропки, который обрывался в туманную бездну, стал все больше склоняться в сторону пропасти, и тут уже приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур льдистых змей да передвигаться с особой осторожностью. Все реже и реже появлялись какие-либо съедобные растения; иногда путники оставались на ночь без костра из-за того, что поблизости не оказывалось горюн-камня; все чаще приходилось ложиться спать полуголодными, - но никто не жаловался. Горяне изначально знали, на что шли, а Ренкр, хотя и не подозревал, что все будет настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад. Это был его шанс, его идея, - и он не собирался от них отказываться. В те дни люди перестали быть просто спутниками, а превратились в членов некоего братства, спаянных общей целью, общими переживаниями и лишениями. Они делились одним куском подмерзшей хурры, сообща пытались отыскать жилку горюн-камня, поддерживали падающего товарища - и стремились все выше и выше, туда, куда уползли льдистые змеи.