- А если они не горят? - вмешался Мнмэрд.
- Это не важно, - ответил Ворнхольд. - Рептилии умрут от слишком высокой для них температуры.
- И больше змеи никогда не появятся? - спросил Одмассэн, задумчиво пощипывая бороду.
- Появятся, но лет этак через двадцать. Помнишь, Ренкр, ты говорил о темном свете? Этот темный свет создаст их заново, как уже создал однажды.
- Но что же делать? - с отчаяньем в голосе спросил юноша.
- Можно постоянно уничтожать змей, лишь только они появятся. Но никто не может с уверенностью сказать, не будут ли новые твари более устойчивы к огню. Можно же сделать иначе. Уничтожив змей, отправьтесь в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк и раздобудьте осколок Камня жизни. Осколок вставьте в отверстие, сквозь которое свет тьмы льется в котлован, - и тогда змеи больше не появятся. Это все, что я могу посоветовать. Теперь, Мнмэрд, я жду твоего вопроса.
- Кто создал змей и темный свет? - спросил молодой горянин, внимательно глядя на старца.
Ему показалось, что во взгляде того мелькнули усталость и горечь, но голос Всезнающего оставался таким же спокойным, как раньше:
- Видишь ли, для этого я должен обратиться к истории Ниса. Наш мир был сотворен относительно недавно. Создатель долгое время руководил событиями в Нисе, но что-то заставило его удалиться в свой мир, хотя он и обещал скоро вернуться сюда. Прошло уже семьсот двадцать три года, а его все нет, и остается лишь надеяться, что он скоро появится.
- А кому он обещал вернуться? - спросил Ренкр, вспоминая свои давние сомнения. - И что такое "год"?
- Видишь ли, Создатель жил на Срединном континенте. Он общался со многими расами, но с эльфами - больше других. Один из эльфийских правителей - Бурин-Дор - был его близким другом. Ему Создатель и обещал вернуться. Касательно же того, что такое год... - Старец горько усмехнулся. - Слово "ткарен" переводилось с древнеэльфийского как "рубеж". Возможно, имелся в виду рубеж года. Как бы то ни было, именно "ткарен", ставший чуть позже "ткарном", заменил здесь слово "год", хотя во многих местах оба эти названия используются параллельно, а в некоторых, наоборот, слыхом не слыхивали о том, что такое ткарн. ...Так вот, о льдистых змеях и темном свете. Спустя определенный отрезок времени после ухода Создателя на севере Ивла стали появляться твари, в основном животноподобные (хотя ходят слухи и о разумных), которых Творец не создавал. Утверждают, что их сотворил Темный бог, прознавший о том, что Нис покинут Создателем, и захотевший переделать его на свой лад и населить своими существами. Однако же, во многих местах его создания потерпели поражение в битвах с исконными жителями, ибо последние лучше приспособлены к жизни здесь. Но Темный бог делает успехи. Льдистые змеи - одна из его удач. Свет же, питающий их, тоже дело его рук.
- И ты веришь, что мы справимся с Богом? - удивился Одмассэн.
- Лишь с его созданиями, - отрезал старец. - С Богом сразится Создатель, когда вернется.
- А когда он вернется? - затаив дыхание, спросил Мнмэрд.
Ворнхольд опустил взгляд:
- Это никому не ведомо... Теперь твоя очередь, Одмассэн. Спрашивай.
- У меня несколько вопросов, - предупредил тот.
- Задавай их. Но помни, что я отвечу лишь на те, на которые сочту нужным отвечать.
- Что же, твое право. Мой первый вопрос таков: зачем Нохру нужен Ренкр?
- Если скажу, что не знаю, ты не поверишь. А говорить правду я не стану, - ответил Всезнающий. - Продолжай.
- Ты снился нам дважды. Почему?
- Я вам снился?!
- Да. И сдается мне, ты сам догадываешься об этом.
- Нет... Я не знал... И что я делал в ваших снах?
- Молился. Говорил что-то о своей миссии, об истребителе народа неугодных Создателю существ...
- Понял, - прервал его старец. - Я не знаю, почему вам снился.
- А о чем шла речь? Кого и что ты имел в виду?
- Я не отвечу тебе. Это все?
- Еще одно. Монн сказал, чтобы мы вернулись с твоими рунами на клинке одного из нас...
- Сделаю. Чуть позже. Что-то еще?
- Да. - Одинокий замялся, не решаясь. Потом все же вымолвил: - Кто ты?
- Я - человек.
- Этого мало.
- Хорошо, - тяжело вздохнув, сказал Ворнхольд. - Я расскажу вам. Но ответь, Одмассэн, сколько времени живет каждый из вас, горян?
- Что? - удивился Одинокий. - Сколько живет? Не знаю... Пока не убьют.
- А старики умирают?
- От несчастных случаев или от болезней.
- А если нет?
Горянин покачал головой:
- Такого не бывает.
- А если бы было?
Одмассэн пожал плечами:
- Не знаю. Чего ты хочешь?
- Объяснить, что вы бессмертны. Ты - альв, и твои спутники - тоже. Пока вас не убьют в сражении или магическим действием, или вы не погибнете при несчастном случае, или вас не одолеет очень тяжкая хворь, вы будете жить, и, если ничто из вышеперечисленного не коснется вас, - жить вечно. Да, вы зовете себя людьми, но вы - бессмертные люди, то есть вообще не люди в исконном смысле этого слова, ведь люди - это смертные. Правда, вы и не эльфы, хотя и произошли от них. Не удивляйтесь. Все дело в том, что после ухода Создателя и прихода в Нис Темного бога некоторые эльфы утеряли знания, полученные от Творца. В частности, они забыли, как врачевать многие болезни, поэтому альвы и умирают от них. Дошло до того, что некоторые даже позабыли о своей сущности, особенно здесь, в Ивле, где из-за влияния Темного бога многие селения оказались отрезанными от внешнего мира, - (Ренкр вздрогнул.) - И таким образом эльфы стали жить совсем по-другому, стали другими, альвами.
- И что же было потом? - зачарованно спросил Мнмэрд.
- Потом? - переспросил Ворнхольд. - Потом началось дробление. На горян, долинщиков, степняков... Распри, войны, междоусобицы. Забыв, кто они и откуда, альвы бились и бьются друг с другом из-за мелочей, и некому их остановить. Как вы думаете, откуда взялись горяне и долинщики?
- Кое-что мы знаем, - угрюмо произнес Одмассэн, - но, если хочешь, поведай нам то, что известно тебе.
- Поведаю, - кивнул старец. - Ивл, наш континент, с самого начала эльфами был почти не заселен. Им вполне хватает Срединного, хотя несколько экспедиций все же завезли сюда предков тех, кто сейчас обитает в Валлего, Адааль-Лане и других городах, коих немного. В основном это порты, уцелевшие во время Великой Тоски (в период, когда многие отчаялись ждать возвращения Создателя; примерно тогда же замечены первые проявления в Нисе Темного бога). Но, кроме портовых городов, существовали и другие поселения, которые в Великую Тоску оказались либо заброшены, либо изолированы от внешнего мира. Постепенно прерывались всякие контакты с югом, а потом - и друг с другом, так что очень скоро небольшие селения стали, что называется, вариться в собственном соку. Именно это и произошло в долине; но если, скажем, степной поселок имеет возможность, расти, то ваш, отсеченный горами, оставался ограниченным в размерах, в то время как количество жителей неустанно увеличивалось. Потом, когда население достигло критической численности, произошел раскол и часть жителей Хэннала ушла искать для себя новое место. Пройдя седловиной между южным и западным пиками, переселенцы вышли к Горе. - Всезнающий тихо засмеялся: - "Гора"! Как интересно, каждый народ звал ее одинаково и в то же время по-разному! Знаете ли вы, что ваша Гора - один из наиболее крупных и заселенных пиков Андорских гор? На севере, за Эндоллон-Дотт-Вэндром находится второй, но там обитают только драконы, здесь же живет множество самых различных существ, как разумных, так и абсолютно примитивных. И каждый называет Гору горой, вот только, скажем, по-гномьи это звучит как "Санбалур", а по-драконьи - "Эллин-Олл-Охр". Но вернемся к нашей истории. ...Тогда льдистых змей еще не существовало, и нижние части Горы казались вполне пригодны для жилья. Ко всему прочему, отсюда было недалеко до долины, а ведь у многих переселенцев там имелись родные и знакомые. Поэтому здесь и устроили небольшое селение, в то время как возжелавшие отправиться дальше пошли на поиски другого места для жизни. Новости, принесенные ими, не утешали: с юга горы окружала область болот, а с севера были все те же горы, с запада - тоже горы, а за ними - опять болота. Пожав плечами, переселенцы решили остаться в Горе. Эллин-Олл-Охр оказался гостеприимным местом, и все было отлично до тех пор, пока не появились льдистые змеи. Поселенцы уже утратили всякую связь с долиной, но помнили о ней и попытались вернуться. Разумеется, принять их обратно никто не захотел, да и не мог, так что горяне вернулись ни с чем, если не считать стойкой ненависти к долинщикам. Они напрочь забыли, что когда-то были родственниками, и теперь между ними пролегла кровожадным бесноватым зверем вражда.