Примерно в полдень начался ливень. Они проснулись и решили отправляться в путь. Пока лил дождь, хищники не могли им угрожать; во всяком случае, летающие. Единственной неприятной деталью было то, что теперь, впервые за очень долгое время, у них не осталось ничего, что могло бы защитить их от дождя. Но иномирянин сказал, что по этому поводу у него есть идея. Путники вернулись туда, где оставили издохшую стрекозу, и Черный отрезал от твари два крыла, соорудив из них некое подобие плащей. Благо падальщики, которые уже успели здесь побывать и оставили на теле стрекозы свои метки, убрались, потревоженные дождем. Ренкр и бессмертный последовали их примеру.
Ливень набирал силу. Косые его лучи падали со все нарастающей силой, стекая по измятому хитину самодельных плащей. Небо потемнело, словно уже наступила ночь. Нужно было искать укрытие, потому что идти дальше становилось невозможно — земля размокла и налипала на таццы, втягивая их в свое влажное черное чрево. Они взобрались еще на один холм — скорее даже это была груда большущих мшистых валунов, неизвестно откуда взявшихся в степи. Ренкр начал вглядываться в темнеющие неподалеку горные кручи, силясь угадать, куда стоит идти в поисках убежища. Вдруг в одной из расщелин мелькнул огонек. Парень показал на него Черному, и тот предложил сходить и посмотреть, что там такое.
Когда они приблизились к скалам, оказалось, что к огоньку ведет довольно приличная на вид ухоженная каменистая тропка. Сам же огонек вскоре оказался небольшим домиком, в окошке которого и горел свет. Домик создавал самое выгодное впечатление: казалось, за его стенами царят мир, покой и уют, хозяева в жизни не слыхивали о драконах, Темном боге и льдистых змеях, а самая большая проблема, могущая у них возникнуть, — нехватка дров вот в такую слякотную погоду, когда идти за новыми очень не хочется.
Поправив пояс с ножнами, Черный постучался в дверь прикрепленным к ней деревянным молоточком. Из дома тотчас ответили:
— Минуточку, сейчас открою!
Раздались уверенные шаги, и дверь отворилась. На пороге стоял эльф — это Ренкр понял с первого взгляда. Хозяин домика был стар, его седые волосы стягивала в небольшой пучок расшитая ленточка. Лицо, обильно покрытое глубокими морщинами, излучало радость и спокойствие. Небогатая, но красивая одежда сидела на нем естественно и удобно. В левой руке эльф держал узловатый посох, а правая придерживала дверь; на среднем пальце смутно мерцало лишенное всякой вычурности кольцо. Хозяин улыбнулся и отошел в сторону, пропуская гостей в дом:
— Входите.
Черный, а за ним и Ренкр вошли в сени, а оттуда — в небольшую комнатку, служившую эльфу, судя по ее виду, и гостиной и трапезной. Справа блестели мокрыми стеклами окна с резными деревянными рамами, слева — виднелась приоткрытая дверь, видимо в кабинет и спальню хозяина. В дальнем конце комнаты имелась еще одна дверь, ведущая на кухню. У правой стены стоял массивный стол и три стула возле него. Здесь же было кресло-качалка, небольшой шкаф с нехитрой посудой и зажженный камин.
Сзади скрипнула дверь — ее прикрыл за собой вошедший эльф. Иномирянин обернулся к нему и приветственно поклонился, как равный равному:
— Благодарим тебя, добрый хозяин, что впустил в непогоду и не убоялся незнакомцев.
Правая бровь эльфа удивленно-насмешливо взметнулась вверх.
— А чего мне вас бояться?
— Верно говоришь, — согласился бессмертный. — Нас бояться нечего, но ведь всякие путники бывают.
— Да не всяким двери открывают, — улыбнулся хозяин.
— Меня зовут Ренкр…
— А меня — Ищущий.
— Мое имя — Эльтдон, — наклонил голову эльф. — Сбрасывайте свои плащи в сенях. Там же можете преспокойно оставить дорожные мешки — думаю, у меня найдется, чем угостить таких гостей, так что они вам не понадобятся.
— Это что же в нас такого особенного? — заинтересованно спросил Черный.
В его глазах проскочили еле заметные искорки настороженности.
— Ну как же, — ответил Эльтдон, — Ищущий Смерть — личность многославная, да и обладатель секиры Свиллина — тоже не последний альв. В общем, вы складывайте вещи в сенях и располагайтесь здесь, а я тем временем схожу похлопочу на кухне. — И он кивнул на соответствующую дверь.
Вконец растревоженные, путники вернулись в сени, где повесили на гвозди, вбитые в плотные бревна, свои плащи из крыльев меганевры. Там же оставили мешки, но оружие решили взять с собой, особенно Ренкр, встревоженный упоминаниями о секире. Признаться, он так и не пользовался ею после Эндоллон-Дотт-Вэндра, но — не выбрасывать же творение Свиллина!
В сенях они задержались ненадолго, но Эльтдон уже успел поставить на стол множество продуктов. Разумеется, они не отличались особой изысканностью, но все-таки что-то было во всех этих блюдах, что-то такое, от чего в желудках начинало предвкушающе бурчать. Может, дело в том, что и Ренкр и бессмертный уже давно не ели домашней готовки? Пока кушали, долинщик подумал, что эльф специально ожидал их. Или же к нему каждый вечер заходят разные путники, хотя это-то как раз мало вероятно. Домик выглядел так, словно здесь давно уже никто, кроме хозяина, не бывал.
После трапезы Эльтдон спросил у гостей, устали ли они и желают ли отдохнуть после трудного пути или же могут уделить хозяину немного внимания и побеседовать. Признаться, путников немного разморило, но они охотно согласились поговорить с эльфом. Эльтдон согласно кивнул:
— Благодарю. Я понимаю, что невежливо расспрашивать гостей, не рассказав им ничего о себе, но прошу, простите меня и ответьте на один вопрос: вы уже совершили то, ради чего ходили в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк? Камень расколот?
Черный хотел было что-то спросить, но Ренкр посмотрел в глаза Эльтдону и, жестом остановив бессмертного, просто сказал:
— Да.
Потом он, наверное, так и не сможет объяснить даже самому себе, что уверило его в чистоте помыслов их странного хозяина. Не было никаких особых причин доверять эльфу, но Ренкр знал, что доверять ему можно, и поэтому не стал уточнять, почему Эльтдон задал подобный вопрос. Просто ответил, подозревая, что тот уже давным-давно знает все сам и только хочет /да нет же, как раз не хочет!/ услышать это из уст своих гостей.
Хозяин скорбно опустил седую голову и сжал ладони в кулаки:
— Проклятье!
Черный подозрительно посмотрел на него:
— Послушай, откуда ты…
— Я — астролог, — ответил Эльтдон, рассеянно вращая в руках свою пустую кружку, — и многое узнаю по расположению небесных тел. Понимаете, астрология — это такая наука, которая, если вкратце и очень примитивно, изучает зависимость событий в мире от небесных тел. — Он вздохнул. — Видите ли, когда Создатель сотворил Нис и окружающую его реальность, он сделал так, чтобы многие, а точнее — все события в мире подчинялись небесным телам. Это как кукла-марионетка со сложным механизмом — когда нажимаешь на рычажок, она кланяется, когда дергаешь за ниточку — машет рукой. Но есть и обратная зависимость… впрочем, это сейчас не важно. Одним словом, изучая небесные тела, можно проследить закономерную взаимосвязь между ними и событиями в мире и даже предсказывать будущее — ведь движение небесных тел подчиняется своим законам. В общем, я знал, что это должно произойти. Признаться, я даже знал, что это произошло…
— Подожди-ка, — взволнованно произнес Ренкр. — Ты хочешь сказать, что все было предопределено Создателем?
Эльтдон тяжело покачал головой:
— Нет, этого я не хочу сказать. Дело в другом. Создатель живет в ином мире и постоянно находиться в Нисе не в состоянии. Когда он покинул нас в последний раз, сюда проник другой Бог, которого именуют Темным. Этот Бог начал изменять Нис в соответствии со своими желаниями, в частности он видоизменил местоположения небесных тел. Теперь понимаешь?
— Не очень, — признался Ренкр.
На самом-то деле он, конечно, догадался, что к чему, но это предположение было настолько страшным, что он предпочитал услышать подтверждение из уст самого астролога.
— Раньше, — продолжал объяснять Эльтдон, — расположение небесных тел создавало некоторую предопределенность, теперь же она нарушена, но создана другая, идущая вразрез со всем сущим в мире и понемногу ломающая его. Мир распадается, он серьезно болен. Герои творят ужасные подвиги, эльфы забывают, кто они такие, и становятся альвами, которые враждуют между собой, а драконы из хранителей мудрости превращаются в символ смерти… И все это предопределено — вот в чем беда. Драконы пытались уйти от проклятия, но все обернулось еще худшей бедой, потому что теперь из Ниса ушла часть мудрости. В этом разваливающемся мире, когда нарушена необоримая правильность предначертанного, остается руководствоваться только своим сердцем. Лишь оно подскажет верный путь в хаосе нынешних времен, ведь наши души неподвластны Темному богу, ибо — не созданы им.