Наверное, когда очень долго общаешься с одним и тем же человеком (то есть альвом), он начинает угадывать ваши мысли. Чем еще объяснить вопросы Ренкра? И как мне следовало мотивировать свои поступки? Ведь все равно… В общем, следующим вечером мы, уже втроем, выступили в путь. Эльтдон, как выяснилось, кроме прочего, обладал еще тонким чувством юмора и знал множество всевозможных историй, так что скучать в дороге не приходилось.
Передвигались мы, как и прежде, ночами, а днем отсыпались. Все как обычно. Степь тянулась за горизонт, величественная и опасная, как и весь этот мир. Несколько раз нам попадались меганевры, но, слава Создателю, не слишком часто. Когда они дикие, эти твари способны доставить вам массу неприятностей.
Спустя некоторое время степь начала редеть, трава становилась заметно ниже. Потом травяное море постепенно перешло в леса, протянувшиеся широкой полосой по всей северной части полуострова вплоть до района Ренкровой долины и даже немного дальше. В Брарт-О-Дейне кое-где леса оттеснялись городами и селениями, а так деревья царили здесь почти безраздельно.
Еще через неделю странствия по лесу (здесь пришлось изменить режим и спать уже по ночам) мы вышли к северной границе Брарт-О-Дейна. Граничные заставы располагались на всем протяжении от побережья до подножия Андорских гор, разделенные приблизительно равными участками леса. Примерно такая же система была на юге. Вообще-то я не думал, что здесь у нас возникнут особые сложности, но, как ни удивительно, они все-таки возникли. Да еще и какие! Учили ж меня в юности — не следует недооценивать противника, — учили, да, видно, плохо. Вот и пожалуйста.
Граничники появились на тропе спустя примерно пару минут после того, как Черный предупредил своих спутников об их приближении. Вид у гномов был откровенно воинственный, но вели они себя пристойно. Их старшой напряженно шагнул вперед и попросил странников представиться. Когда он услышал имя Ренкра, гном с досадой сплюнул на пыльную дорогу и грязно выругался. Потом он совершенно открыто сообщил, что Правитель Дэррин приказал арестовать альва, если тот, паче чаяния, явится в пределы страны. Было видно, что рубежник не в восторге от такого поручения, но отступать не собирается. Черный вздохнул, взял старшого за отворот кольчуги и оттащил в сторону. Граничники похватались за оружие, но бессмертный, похоже, не собирался убивать их командира, а только что-то зло шептал ему на ухо. Тем не менее на Ренкра и Эльтдона уставились клювы арбалетных болтов, так что обоим оставалось только молиться Создателю, чтобы бессмертный не сделал чего-нибудь опрометчивого.
Наконец иномирянин вволю насекретничался с гномом, и тот, с несколько помятым видом, быстро и грозно отозвал двух подчиненных в сторону, а на остальных не менее грозно взглянул, и те поспешили отвести арбалеты от эльфа и альва. Старшой что-то строго-настрого наказал двоим отозванным, и те согласно и испуганно закивали. Тогда он подошел к спутникам и угрюмо сказал:
— Можете идти, они проводят вас до Рангхорна.
Черный рассеянно кивнул и спросил:
— А где ваши меганевры?
— Что? — удивленно переспросил старшой.
Глаза бессмертного недобро блеснули и сощурились. Гном отступил на шаг, а потом медленно покачал головой:
— Ну уж нет. Лучше сразиться с вами, чем отдать меганевр. Между прочим…
Иномирянин резко вскинул в воздух правую руку, и гном замолчал.
— Я не говорил, что нам нужны меганевры, — устало произнес Черный. — У Эльтдона срочное и чрезвычайно важное для судьбы всего мира дело на Срединном. Ты понял? Для всего мира!
— Тебя послушать, — отчаянно сказал гном, шагнув вперед, — так вы все только тем и занимаетесь, что вершите судьбы мира. Не дам меганевр!
— О Господи! — взорвался Черный. — Одну меганевру! Одну! Ты слышишь?
В это время над лесом мелькнула тень, и гигантская полосатая стрекоза приземлилась рядом с заставой. С ее спины спрыгнул гном и подбежал к старшому:
— Шоллин! Шоллин! Важное сообщение от Правителя!
— Что? — раздраженно посмотрел на несвоевременно явившегося гонца старшой.
— Срочное… — задыхался тот.
В руках гном держал свиток, только что выдернутый из-за пазухи. Шоллин взял его и начал читать. Прочтя, поднял на Черного потяжелевший взгляд, снова сплюнул в пыль и вполголоса выругался.
— Читай. — Он протянул сверток бессмертному, прошептал горько: — Взялся же ты на мою голову!
— Что там? — спросил у иномирянина Ренкр.
Тот посмотрел на своих спутников и медленно проговорил:
— Дэррин устроил на нас охоту. К этому кордону направлены войска, по всей стране нас ищут, так что… — Черный тяжело вздохнул и задумался. — Значит, так, — подытожил он. — Прежде всего ты, Эльтдон. Бери меганевру и лети на Срединный, здесь тебе делать нечего — становится слишком опасно. Ты, Шоллин, пристрой куда-нибудь этого гонца, — Черный кивнул на гнома, прилетевшего на гигантской стрекозе, — а сам скажи в случае чего, что так, мол, и так, не было никакого сообщения для тебя, и гонца тоже не было.
— Эй! Эй! Погодите! А может, — встрял гонец, — может… я полечу с эльфом? Меганевра двоих выдержит, а я и управлять ею помогу и заодно исчезну отсюда. А то ведь, если меня сыщут… — И он раздосадованно махнул рукой.
Эльтдон согласно кивнул:
— Не откажусь.
— Тогда, — скомандовал Черный, — быстро с вещами к насекомому, и чтоб духу вашего здесь не было.
— Да что происходит, почему такая спешка? — спросил Ренкр.
— Спешка, — обернулся к нему бессмертный, — потому, что, как мне думается, Дэррин начал на нас охоту с чьей-то подачи. Как думаешь, с чьей?
— Не дожидаясь ответа, бессмертный вслед за Эльтдоном и гонцом пошел к меганевре.
Поднялся сильный ветер, и крылья стрекозы дергались под его порывом то вверх, то вниз. Древовидные папоротники, стоявшие по краям дороги, стали раскачиваться, грозя вот-вот обрушиться. На верхушке одного из них Ренкр заметил сторожевое гнездо, из которого выглядывал растерянный гном. Два других торопливо спускались по веревочной лестнице вниз, опасаясь, как бы дерево не упало, погребая их под собой.
— Торопитесь! — кричал Эльтдону сквозь порывы ветра иномирянин. — Торопитесь, потому что началась опасная охота. Я постараюсь поменяться с ним местами, но пока что все мы — дичь. Он все-таки решился вмешаться, и, значит, либо твоя миссия, либо цель Ренкра очень опасна для него. Надеюсь, он еще не слишком силен, а даже если и так, мы все равно поборемся. Удачи тебе!
Меганевра поднялась вертикально вверх, а потом медленно полетела в сторону гор, с трудом преодолевая сопротивление ветра. Они проводили ее взглядом, а потом Черный обернулся к Шоллину и Ренкру. Ударили первые капли дождя. Здесь, в полосе лесов, дожди приходили внезапно, лили долго и обильно, так что угодивший под них вымокал до нитки. Но никто сейчас не торопился укрыться в неприметных шалашиках, стоявших у самой чащи. Чуть дальше, как показалось альву, он заметил и избушки, из труб которых медленно тянулся к небу густоватый серый дым.
— Вот что, Шоллин, — сказал бессмертный старшому граничников, вытирая со лба дождинки, — проводники не понадобятся, мы пойдем в одиночку — так проще и безопаснее. Прости за неудобства, которые мы тебе доставили, и за бардак, который устроили, но поверь, то, что происходит, касается и тебя.
— Слушай, Ищущий, может, дать тебе меганевр? — предложил ему Шоллин.
— Не нужно, — ответил Черный. — Дождь — они же не полетят. Молюсь, чтобы хоть Эльтдон успел улететь из зоны ливня. Мы — пешком.
— Хотя б дождь переждали.
— Нет у нас времени, так что всего тебе, не поминай лихом! — Иномирянин кивнул, и они вместе с Ренкром пошли по дороге, ведущей в Брарт-О-Дейн.
Она выглядела почти заброшенной, эта узкая, поросшая по краям колючим кустарником дорога с превратившейся во влажную грязь пылью. Сверху продолжал падать дождь, и очень скоро вся одежда вымокла и обвисла, прильнув к остывающему телу. Долго продолжаться это не могло; через некоторое время Черный заприметил подходящее дерево: оно накренилось, и корни образовали огромную пещеру, дно которой поросло зеленым мхом. Забравшись сюда, путники устроили привал. Перекусили и даже развели миниатюрный костерок, правда с большими мучениями, да и тот почти не грел, больше дымил.