На сцену поднимается выпускница, которой доверено произнести торжественную речь. Толпа стихает, слышен лишь шелест программок, заменяющих веера.
Речь, слава богу, толкает не Кейбел.
Ему удалось понизить свой средний балл до трех целых девяноста трех сотых. Третье место. Не триумф, но вполне приличный результат, а ему только того и надо. Джейни набрала три восемьдесят пять, так что отстает от него совсем не намного. Это воодушевляет.
Три преподавательских кресла пустуют — Док, Счастливчик и Придурок числятся в отпуске без сохранения содержания. До суда. Джейни жалеет, что эти места не заняты, но вовсе не тех людей, которые должны были на них сидеть.
Происходит очищение.
Пусть даже таким образом.
Свободные места лишний раз напоминают о боли и растерянности, об ужасе в подарочной обертке. Джейни рада, что все кончилось так, как уж кончилось.
Стейси О’Грейди начинает говорить в микрофон. В последние месяцы она сильно переменилась. Обрела сдержанность. Серьезность. Возможно, зрелость или просто понимание того, что не все на свете оборачивается так, как хочется.
Матери Джейни на церемонии нет.
Нет и матери Кейбела, но ее никто и не ждал. А вот старший брат парня Чарли и его жена Меган где-то здесь, в толпе.
Ожидания. Так уж повелось, что все выпускники в этот день говорят об одном и том же. О радужных перспективах, стремлении к совершенству. Бла-бла-бла.
Джейни утирает со лба пот и озирается по сторонам, в то время как Стейси с подиума провозглашает:
Зал взрывается аплодисментами.
Но Джейни к ним не присоединяется.
В ее ушах эти слова звучат зловеще.
_____
В течение целого часа выпускники поднимаются один за другим, по мере того как называют их имена. Когда подходит ее очередь, Джейни осторожно поднимается на сцену, мысленно молясь о том, чтобы малышу, спящему поблизости, ничего не приснилось, и получает свидетельство об окончании средней школы. Она обменивается рукопожатием с Эбернети, раскланивается во все стороны, легко спускается по ступенькам со сцены, снова садится на свой приставной стул и ждет.
Церемония завершена, все документы розданы. Директор Эбернети произносит заключительные поздравления, и по всей аудитории в воздух взлетают шляпки. Джейни снимает свою, сует под мышку и опять ждет.
Когда все это кончится и можно будет распроститься с этим местом раз и навсегда.
_____
Дурдом уже пустеет, а Джейни все еще стоит там. Всего несколько человек задержались в помещении, в котором душно и влажно, как в тропическом лесу после ливня. Девушка медленно идет к выходу, где встретит Кейбела и кого-нибудь еще, с кем он там болтает. Но сейчас она одна.
Уборщик с метлой проходит мимо и улыбается ей. Джейни отвечает тем же, кивает, и он начинает мести деревянный пол, так часто служивший баскетбольной площадкой. Свет в помещении немного тускнеет, угасает.
Джейни прищуривается и на всякий случай прислоняется к ближайшей стене.
Но это вовсе не чей-то сон.
Просто один этап в жизни закончился.
Начинается совсем другой.