— Главный урок. Некоторых сражений следует избегать вовсе. Не ввязывайся в бой, в котором не сможешь одержать верх, — резюмировал Огл и похлопал поверженного противника по щеке.
— Что это было? Научи, — с мольбой в голосе попросил лейтенант.
— Нет. Должен же я сохранить хоть какие-то секреты мастерства. — Пускай боцман и смеялся при этих словах, стало понятно, что секрета он действительно не раскроет.
Возвращался в форт Кэр в слегка подавленном настроении. Уже на подходе к частоколу он понял, что что-то не так. Во всем лагере аурлийцев остались только дежурные гвардейцы во главе с мистером Форингтоном.
— Произошло нечто плохое. Все отправились в деревню дикарей, — ответил Иона на немой вопрос товарищей.
Слух Кэра резануло то, с какой грубостью старый воин произнес слово дикарь. Хотя, видит Создатель, у Ионы были основания недолюбливать жителей островов. Кэр и Огл бегом помчались в сторону деревни. У священного костра собралась огромная толпа из аборигенов и аурлийцев. Юркий, словно ящерица, лейтенант сумел пробраться в первые ряды, оставив крупного боцмана далеко позади.
Скованное ужасом сердце Кэра замерло от увиденного. Безумный страх за Ноа не давал рационально мыслить. Вождь стоял совсем недалеко от пламени, а в ногах его лежало мертвое тело, укутанное в шкуру. На лице Кирта стоял траур. Кэр боялся посмотреть вниз, ожидая увидеть лицо, так часто видимое им во снах. Он даже сделал несколько шагов вперед, выделяясь из толпы, но остановился, убедившись, что тело в ногах вождя явно принадлежало мужчине.
На земле около Кирта лежал его последний сын — Лорт. Кэру потребовалась минута, чтобы найти в толпе Ноа. В глазах ее стояли слезы, но ни одна из них не коснулась ее щеки. Дочь, только что ставшая наследницей, теперь не могла позволить себе прилюдно проявлять столь сильные эмоции. Найдя в первых рядах офицеров «Отчаяния», Итан присоединился к ним. Огла все еще не было видно.
— Как это произошло? — позабыв о субординации, начал с вопроса лейтенант.
— Лорт искал логово этих тварей и, судя по всему, нашел. Стараясь как можно скорее передать информацию, они бежали в деревню. Одержимым не удалось их догнать, но отравленный дротик настиг свою цель. С тех пор судьба Лорта была предрешена. Он смог добежать до деревни, прежде чем свалился замертво, — ответил капитан.
— Один из разведчиков, что был в его отряде, поведал историю их разведки племени, — пояснил Дункан Грин.
— Зрелище было душераздирающее. Вождь уже никогда не оправится от потери второго сына, — полным сопереживания голосом проговорил Родрик Грей.
— Да и кто теперь станет управлять племенем после смерти вождя? Дочь вряд ли сможет надолго удержать власть, — подытожил Артур.
Пришедший в себя Кирт, пропитанный яростью, начал произносить пламенную речь, подстрекающую племя к мести. Капитан подозвал к себе Пита.
— Мистер Колгрейн, отправляйтесь в форт, сообщите остальным, что мы идем на войну. Принимайте командование гарнизоном, — отдал он быстрый приказ.
— Но сэр, гарнизоном руководит мистер Форингтон, а я бы счел за честь пойти в бой с вами, — попытался воспротивиться воле капитана Пит.
— Нам пригодится его опыт в бою, а вы еще слишком юны, — сказал капитан тоном, не терпящим возражений.
Пит бросил завистливый взгляд в сторону Кэра, который был старше его всего на год. Дикари, подстрекаемые вождем, уже выкрикивали боевой клич.
— Поспешите, мистер Колгрейн, вождь ослеплен яростью и не будет нас ждать, — повторил свой приказ Хольт.
Понурив голову, Пит побежал в сторону форта. Доктор Рокуэл, сославшись на то, что ему необходимо захватить с собой инструменты, побежал вместе с ним. Вождь еще какое-то время подогревал ненависть в сердцах в своих соплеменников, вспоминая все те беды, что принесли им одержимые, и убеждая в том, что наступил момент отмщения.
Закончив, старик обернулся к стоящему неподалеку Галу. Подойдя к нему, он положил руки на плечи и объявил его главным воином племени. Еще вчера этот титул носил Лорт. Сам вождь был уже слишком стар для того, чтобы вести своих соплеменников в бой. Гал был очень горд оказанной честью. Он посмотрел на Ноа в надежде, что она видит его триумф. Лицо девушки не выражало восхищения, что только испортило Галу такой радостный момент.
Капитан и Артур подошли к вождю, чтобы выразить свою поддержку и сообщить о готовности аурлийцев поддержать племя в этой последней атаке. Вождь рассыпался в благодарностях, польщенный поддержкой чужаков. Гал уже подозвал тех разведчиков, которым вместе с Лортом удалось обнаружить логово одержимых. Получив от них точные сведения о местоположении пещеры, Гал поднял руку с клевцом над головой и, издав боевой клич, повел за собой воинов племени.
Вооруженная толпа выступила из деревни. За ними ровным строем следовали аурлийцы, ведомые капитаном Хольтом. Мистер Форингтон и доктор Рокуэл шли немного позади, спеша догнать своих товарищей. Идя в плотном строю своих соотечественников, Кэр бросил последний взгляд на Ноа. Сердце накрыло волной тепла, когда, поймав ее взгляд, он прочитал в ее глазах волнение за его жизнь.
Небольшое войско двигалось в сторону возвышающейся над макушками деревьев скалы. Оставив степь позади, разведчики повели их вдоль правого склона, поросшего густым лесом. Шли молча. Даже мистер Грин воздержался от шуток, настраиваясь на предстоящее сражение. За своей спиной Кэр услышал приглушенное маской дыхание инквизитора. Кэр не видел его с ночи нападения одичавших на корабль и пропустил момент, когда тот присоединился к их объединенной армии. Плащ Йон с собой снова не взял, что было странно, с учетом строгого отношения церкви к своим собственным законам.
— Спасибо, что спасли мне жизнь, — думая о том, что другой возможности может не представиться, поблагодарил инквизитора Кэр.
— Благодарите не меня, а Создателя. Я всего лишь слепое орудие в его руках, — раздался глухой голос из-под маски.
— И тем не менее. Вас я тоже благодарю, — все же решил не отступать от своей позиции Итан.
— Я говорил, что вам не очень понравится на этом острове, мистер Кэрил.
— Отнюдь, пока я нахожу этот остров весьма привлекательным, — улыбнулся лейтенант, вспоминая о Ноа.
— Но и мы еще его не покинули, — многозначительно закончил диалог инквизитор.
Когда до лагеря одержимых оставалось совсем немного, Гал остановил свой отряд. Подозвав капитана Хольта и мистера Кэмбела, он обсудил с ними тактику предстоящего боя. Вернувшись, капитан приказал своим людям рассредоточиться и выстроится в цепь. Боевой вожак племени не хотел, чтобы кому-то из одичавших удалось спастись. Кэр оказался на правом фланге. Образовавшимся полукругом воинство начало двигаться в сторону предполагаемого лагеря. Дойдя до границы леса, цепочка остановилась по сигналу Гала.
Воспользовавшись паузой, Кэр оглядел их строй. Ближайшим к нему офицером оказался мистер Грей. Интендант стоял ближе к центру и, судя по его внешнему виду, немного нервничал перед боем. На его присутствии здесь никто не настаивал, он сам попросил у капитана дозволения участвовать в сражении. Родрику не терпелось доказать другим морякам, что желтые плащи тоже могут быть полезны в экспедиции.
Правый фланг замыкал Иона и, в отличие от Родрика, выглядел радостным, предвкушая битву. Лицо его помолодело лет на десять. Несмотря на то что это был его уже не первый бой, рука Кэра слегка подрагивала. Он покрепче сжал рукоять меча, чтобы скрыть дрожь от окружающих.
Прямо перед ними раскинулся лагерь одичавших. Несколько шалашей на небольшой опушке. Поросшая плющом скала пыталась скрыть потайной вход в пещеру, где, должно быть, скрывались основные силы. У палаток горели костры. Одичавшие суетились около них в попытках зажарить тушу убитого кабана на обед. Аурлийцы натянули тетивы своих луков.
Гал вскинул глаза к небу и издал громкий вопль. Затем послышался крик капитана Хольта. Стрелки отпустили тетивы, запуская стрелы в их смертельный полет. Ни одному из одержимых, оказавшихся в этот момент на улице, выжить не удалось. Из палаток начали выскакивать обезумевшие от ужаса дикари. Цепь окружения выступила вперед из леса, отрезая одичавшим возможность для бегства.