Кэр завороженно слушал рассказ трактирщика. Эта история напоминала ему одну из тех сказок, которые старый слуга Альберт рассказывал ему в детстве перед сном.
— Представь себе. Друзья, любовники, слуги. Все они уходили из жизни раньше предначертанного им срока. Боги хотели, чтобы семья вождя больше не могла быть частью своего народа. Чтобы те люди, о которых они заботились, сами подняли их на вилы, — трактирщик перешел на шепот, будто боялся, что его услышат.
Старик явно обладал даром рассказчика, и, поддавшись выстроенной им атмосфере, Кэр и сам невольно начал озираться по сторонам в поисках того, кто мог бы их подслушать.
— Старший народ позволил нам поселиться рядом с ним в обмен на охрану их границ. Добравшись до этих мест, Могут основал Камград. Проклятие преследовало его, и люди не могли долго терпеть такую опасность рядом с собой. Предки изгнали его вместе со всей семьей. Именно с тех пор утларги сами стали избирать своего воеводу.
— Сомнительная благодарность за спасение, — позволил себе заметить Итан.
— Я не могу осуждать своих предков. Семья вождя отправилась в северные леса и довольно долго вела отшельнический образ жизни. Лишь изредка они появлялись у стен города в поисках кандидатов для продолжения рода. Несмотря на то что желающих было немного, принимали в свою семью они далеко не каждого желающего. Десятки поколений Могута провели свою жизнь в изгнании, — у старика пересохло в горле, и он закашлялся.
— Продолжай, — Кэр пододвинул к нему кружку, и сам сделал большой глоток, чтобы немного успокоиться.
— Люди могут быть очень суеверными и злопамятными. Год, в котором родилась госпожа Сирин, оказался крайне неудачным. Погибший урожай, беспорядки в трущобах, участившиеся стычки с отступниками. Жители Камграда решили, что все беды вызваны порчей, насылаемой потомками Могута. Люди объясняли это местью за изгнание.
Лейтенант уже представил, что могло случиться дальше. Люди часто пытаются обвинить других в своих бедах.
— Зима принесла новую волну голода. Обозленные жители открыли охоту на потомков вождя. В ту снежную ночь им удалось убить всех, кроме Сирин. Один из карателей сжалился, увидев младенца, и спрятал ее от остальных. Воина звали Войтех и впоследствии он сильно пожалел о проявленном великодушии.
— Он погиб?
— Не торопись. Девушка прожила в его семье целых семь лет. Сперва умер его собственный ребенок, затем жена. Лишившись рассудка от страданий, он решил окончательно покончить с проклятьем, но так и не смог поднять руку на дитя, к которому так привязался за эти годы. Он стал часто выпивать и говорить много лишнего до тех пор, пока не проговорился о своей тайне.
Старик говорил очень медленно, распаляя интерес аурлийца к истории. Итан едва сдерживался, чтобы не попросить трактирщика ускорить темп своего повествования.
— Говорят, в тот день шел проливной дождь, и поэтому Войтех слишком поздно услышал звук приближающегося отряда. В последний момент он успел выпустить семилетнюю девочку через заднюю дверь. Войтех был грозным воином и поэтому сумел задержать палачей, даря ей время на спасение. Поговаривают, он убил четверых, прежде чем Велизар лишил его жизни.
— Велизар? Наш воевода?
— Именно, злая ирония в том, что сейчас Сирин вынуждена подчиняться человеку, убившему ее приемного отца. В ту ночь девочке удалось избежать смерти во второй раз. Ходит слух, что она жила в лесу до тех пор, пока ее не встретил странник по имени Алфихар. Ей повезло, он оказался добр к ней, несмотря на то что был отступником. Вместе они долгое время путешествовали по миру. Именно странник научил ее сражаться за свою жизнь, превратив из маленькой девочки в грозную воительницу. Кроме того, он обучил ее языку старшего народа. Следующие семь лет она сопровождала его во всех путешествиях.
— Что случилось потом? — Кэр хотел отпить из своей кружки, но та уже показывала дно.
— Никто не знает. Я слышал версию, что ночью Алфихара насмерть загрыз невиданный прежде в тех краях зверь, но я в это не верю. Этот отступник был известным следопытом и не мог допустить подобной ошибки. Однако сторонники этой версии утверждают, что девочка выследила и убила зверя, отомстив за наставника.
— И снова осталась один на один со всем миром, — мрачно проговорил Итан, проникаясь симпатией к своей спутнице.
— Ожесточившись, она прибилась к группе разбойников, орудующей на имперском тракте. Они считались неуловимыми, до тех пор, пока к ним не присоединилась Сирин. Не прошло и нескольких месяцев, как набирающий популярность в народе Велизар устроил засаду и вырезал их всех до единого.
Кэр облизал пересохшие от волнения губы. История спутницы заворожила его, полностью завладев вниманием.
— Будущий воевода не пощадил никого, кроме Сирин. Узнав в ней ту самую девочку, что защищал Войтех, он посадил ее в клетку. Торжественно проведя закованную в цепи девушку через главный тракт Камграда, он стал для его жителей человеком, способным положить конец проклятию Могута. Получив признание народа, он устранил конкурентов и занял место воеводы. Пойманную девчушку еще долго возили по городу на колеснице, выставив на всеобщее обозрение. Из моего рассказа может показаться, что Велизар кровожаден, но он действительно заботится о своем народе.
— Как по мне, он человек, использующий чужие предрассудки для достижения своих целей, — не выдержал Кэр.
— У вас острый язык, молодой человек. Вам стоит очень внимательно следить за тем, что вылетает из вашего рта. У воеводы везде есть свои глаза и уши, — старик нравоучительно покачал пальцем перед лицом лейтенанта.
— Как Сирин удалось выбраться из клетки?
Старик не спеша отпил из кружки, заставляя сгорающего от нетерпения аурлийца ждать.
— Когда Велизар выжал из нее максимум пользы, он приговорил Сирин к казни. Воевода собственноручно намеревался отрубить ей голову и привел бы свой план в исполнение, если бы не появление госпожи Гаеллы. Даже Велизар не смог перечить представителю старшего народа. Она взяла последнюю из рода Могута под свое покровительство. С тех пор Сирин стала ее личным представителем в Камграде, и та даже купила ей дом недалеко от трактира вашего покорного слуги.
Кэр и представить себе не мог, как, должно быть, невыносимо сейчас Сирин отчитываться перед человеком, который намеревался ее убить.
— Как ни возражал Велизар, ему пришлось подчиниться. Приняв ее в свою личную дружину, он выделил ей небольшой отряд, прозванный в народе Черным. Она постоянно мозолила ему глаза самим фактом своего существования, и он раз за разом отправлял ее на самые самоубийственные задания. Однако она всегда возвращалась, но всегда одна. Все, кто был с ней, умирали, — зловещим тоном прошептал старик.
Кэр не был суеверным человеком, но сейчас по его телу пробежали мурашки. С тех пор как он встретился с этой девушкой, он уже несколько раз был на волосок от смерти.
— Наш воевода хорош тем, что из всего способен извлечь пользу. Большинство воинов в ужасе от осознания того, что, если они впадут в немилость Велизара, то обязательно попадут в Черный отряд.
— Очень удобный способ избавиться от нежелательных лиц, — отметил Итан.
— В последние годы отряд Сирин составляют лишь отъявленные головорезы. Пару дней назад они покинули город, сопровождая Гаеллу. Если верить слухам, никто из них не вернулся. Кроме тебя, — старик посмотрел на аурлийца, намекая, что теперь пришла его очередь поделиться подробностями.
— Когда я встретился с госпожой Гаеллой, Сирин уже была единственной из своего отряда. Мне нечего рассказать тебе. Ты должен знать, что она не слишком словоохотлива.
Трактирщик недоверчиво взглянул на него, но досаждать расспросами не стал. Тем не менее он явно рассчитывал, что его гость окажется куда более информированным.
— Ты ведь не боишься проклятия? Почему? — спросил лейтенант старика, чтобы уйти от ответа.
— Взгляни на меня. Как думаешь, сколько мне еще осталось? Я достаточно прожил, чтобы перестать бояться смерти. К тому же Сирин всегда щедро платит, — улыбнулся трактирщик.