— Мы готовы встретиться с праотцом. Нам еще предстоит похоронить мистера Форингтона. Стоит поторопиться, чтобы над его телом не надругались вороны, — собравшись с силами, произнес Хольт.
Гаелла понимающе улыбнулась и повела чужестранцев в сторону замка. Очутившись за его стенами, путники оказались на просторной площади, выложенной из мозаики. Правитель долины ждал их в своей башне, видимой из любой точки его владений. Идущая вместе с ними Сирин все это время делала вид, будто не замечает Кэра. Подъем по широкой винтовой лестнице казался бесконечным.
— Ваш правитель специально забрался так высоко? — спросил Итан, обращаясь к Гаелле.
— Лазар заботится о судьбах всего мира и редко покидает свою башню. Она специально построена так, чтобы лишь уверенный в необходимости потревожить его покой был готов проделать этот путь.
Кэр уже представлял, как завтра будут гудеть его ноги. Лейтенант был готов сдаться, когда лестница неожиданно закончилась. В центре просторного круглого зала стоял необычный трон, предназначенный для трех персон, но сейчас он пустовал.
— Добро пожаловать в долину, — в голове путников раздался уверенный мужской голос.
Аурлийцы судорожно принялись оглядываться по сторонам в поисках говорящего, но никого не увидели.
— Сегодня прекрасный день, не стоит упускать возможность им полюбоваться, — продолжил голос.
Гаелла поманила чужаков за собой, указывая на проход в стене. Балкон шел по всей внешней окружности башни, но попасть на него можно было только одним путем. Отсюда долина выглядела еще прекраснее. С этой точки можно было в полной мере насладиться видом великого древа.
Наконец, они увидели его. Представший перед ними мужчина внешне не сильно отличался от других представителей старшего народа, но вокруг ощущалась такая аура силы и величия, что путники невольно склонили головы. Праотец был облачен в легкие доспехи, но оружия при нем Кэр не заметил. Светлые волосы едва доходили до плеч. Стоя рядом с ним, лейтенант ощущал себя лишь маленьким муравьем.
— Я ждал того дня, когда вы появитесь здесь. Меня зовут Лазар, и я не могу сказать, что рад нашей встрече, — голосу в голове хотелось подчиняться.
— Мы пришли в ваш дом без злого умысла, — капитан вышел вперед и склонился в поклоне.
— Оставьте это, я знаю, кто вы и откуда, куда лучше вашего.
Капитан осекся. Офицеры, как и Кэр, уже тоже успели столкнуться с пренебрежительным отношением местных жителей к их народу, но причина недоброжелательности оставалась им неизвестна.
— Вы ведь пришли сюда за ответами? Не так ли? — Лазар выглядел не старше капитана, но уставшие глаза выдавали сокрытую в них мудрость.
— Нам обещали знание, — дерзко ответил капитан, уставший от подобного обращения, и перевел взгляд на Гаеллу.
— Вы надменны не меньше, чем один из моих братьев. Как, впрочем, и полагается его творениям.
— Мы совсем недавно оказались в вашем мире и мало что понимаем. Расскажите нам все — и тогда вы обретете в нашем лице самых верных слушателей, — откровенно признался капитан, с подозрением рассматривая идеальное создание.
— Тогда стоит начать с истоков. В нашем мире и во всех мирах существует лишь две силы, разделившие между собой все сущее. Практически все пространство междумирья заполнил безграничный хаос. Поглощая все на своем пути, он останавливается только перед границей упорядоченного. В противовес ему существуют силы, чьей задачей является поддержание порядка.
— Вы хотите сказать, что существуют миры, подобные нашему? — не удержался и спросил Пит.
— Тысячи тысяч. Богиня Гаетейн создала наш мир сорок четыре тысячи девятьсот девяносто три года назад. Преобразуя крупицы порядка в материю, она потратила год, чтобы сотворить воду, землю и небо. Первыми из созданных ею существ стали я и мои братья.
Путники невольно переглянулись. Лазар говорил так уверенно, что сомневаться в его словах не приходилось.
— Сперва на свет появился Лотэйр, созданный для защиты нового мира и его будущих обитателей. В моем народе он почитается как покровитель воинов. Я был рожден, чтобы хранить знания и мудрость веков. Вендэль же стал главным учеником богини и ее самым верным последователем. Больше сорока тысяч лет назад мы стали ее помощниками в создании того мира, каким вы знаете его сейчас.
Итан покосился на инквизиторов, чтобы оценить их реакцию на слова Лазара, но эмоции серых плащей хорошо скрывали их маски.
— Почти две с половиной тысячи лет мы доводили этот мир до совершенства. В подарок за верную службу мы получили способность понимать и общаться со всеми живыми существами. До сих пор в нашем народе считается, что ребенок, родившийся с даром богини, отмечен ее благословением. Тогда же Гаетейн позволила нам заселить мир первым народом, созданным из нашей крови.
Кэр покосился на Гаеллу, стоявшую позади вместе с Сирин и Аими. Уже при первой встрече было понятно, что Гаелла действительно особенная.
— Четыре тысячи лет мы помогали новым жителям почувствовать этот мир своим домом. Убедившись, что нам ничего не угрожает, Гаетейн покинула нас, возложив на меня и братьев ответственность за все живое, — продолжал Лазар.
Лейтенант смотрел на это существо и не мог представить, что он испытывает. Как он мыслит, прожив столько лет, и насколько его восприятие мира похоже на человеческое.
— К началу пятнадцатого тысячелетия от сотворения мира старший народ расселился по всей доступной территории. Эти годы были самыми беззаботными и счастливыми в наших с братьями жизнях. Мы не прекращали своего обучения и в конечном итоге научились управлять самой сущностью порядка. Так мы собственноручно смогли создать первые народы. Эльфы стали служителями природы. Гномы подчинили себе стихию земли, выстроив величественные города внутри крепких скал. Орки же были созданы для защиты от тех опасностей, что подготовил для своих обитателей наш мир.
Глаза аурлийских офицеров расширились от удивления. Когда они увидели эту землю на горизонте, они и представить себе не могли, что она полностью перевернет их мировоззрение.
— Народы жили в мире до тех пор, пока двадцать две тысячи лет назад с небес не обрушился огненный дождь. Когда один из бесконечного количества упорядоченных миров сдается перед натиском хаоса, он исчезает. Его осколки парят в пространстве между мирами до тех пор, пока не сталкиваются с одним из еще живых. Огненный дождь пролился на наши головы, неся в себе не только смерть, но и новую жизнь.
Лазар взглянул на Гаеллу и Аими, будто извиняясь за события давно ушедших дней.
— Осколки принесли в себе части десятков погибших миров. Новые создания были напуганы и беспомощны. Вместе с братьями мы помогли представителям чужеродных рас начать новую жизнь, оберегали и учили всему, что знали сами. Мы верили в то, что в этом мире найдется место для всех, но ошиблись.
В голосе говорящего послышалась обида, так не идущая его величественному лицу. Аурлийцы уже могли предположить, что случилось дальше.
— Новые народы разрастались куда быстрее, чем мы могли представить. Сменялись поколения, и они быстро забыли о том, кто помог им освоиться в новых землях. В какой-то момент их стало несоизмеримо больше нас. Один из северных народов поглотил остальные, образовав небывалую прежде империю. Мы слишком поздно осознали, какую угрозу она может представлять.
На лицах товарищей Кэр прочитал беспокойство и переживание за свои родные края. Они только что открыли дверь в мир, таящий немалую опасность для их родины.
— Почти четыре тысячи лет назад империя почувствовала в себе силы бросить нам вызов. Объединив под своим началом старший народ, эльфов, гномов и орков, мы выступили против них, но проиграли. Лишившись большей части войска, мы вынуждены были отступить и подчиниться новым хозяевам этого мира.
— Как боги могли проиграть простым смертным? — удивился капитан.
— Мы черпаем свою силу из порядка. Хаос войны поглощает источник нашей силы. Сейчас мы далеко не так сильны, как прежде. Нам пришлось смиренно наблюдать за тем, как империя уничтожает созданные нами народы.