И тут я вспомнил о пистолете. Где он там лежит?.. В верхнем ящике?..
Мы сделали ещё один круг. Улучив момент, я рванул на себя ящик — оружие было на месте. Я схватил его, сдвинул предохранитель.
— А ну стоять! — заорал я.
Какой тут жанр-то был, у этого чёртова романа, драма, что ли, — некстати мелькнуло посреди скачущих, рваных мыслей. А теперь, похоже, всё скатилось к дешёвому криминальному чтиву.
Мой персонаж бросил ножку от стола и, в точности по законам криминального жанра, поднял руки.
— Ну и что ты теперь будешь делать? — с мертвенно-холодной издёвкой полюбопытствовал он, и я даже не сумел понять, по-английски он эту фразу произнёс или по-русски — в моих ушах она прозвучала на двух языках сразу.
— Ты ведь такой же трус, как я, — прибавил он. — Ты не сможешь меня убить.
— Заткнись.
— Мы ведь похожи. Ты тоже наверняка заглядываешься на маленьких девочек…
— Заткнись, паскуда!..
— Зачем тебе всё это? Кто ты такой? Зачем я тебе нужен?
— Уже низачем, — злобно ответил я.
— Ну так стреляй! Ты же меня ненавидишь! Стреляй!
Внезапно он бросился на меня — и мой палец, лежавший на спусковом крючке, дёрнулся назад. От звука выстрела заложило уши. Я сам напугался до помрачения рассудка, и вовсе погрузился в самую бездну ужаса, когда увидел, что мужчина, раненный мной, похоже, серьёзно, упал на колени. Его белую шёлковую пижаму заливало невыносимо алой кровью. Я никогда не видел столько крови сразу. К горлу подкатила дурнота. Пистолет выпал из моей руки, я был близок к тому, чтобы потерять сознание.
— А ты действительно трус, — сказал мне мой злополучный, заклятый, несчастный герой. — Наконец-то всё это закончится… — прошептал он чуть погодя.
Я отвёл глаза — со стыдом, с лютой горечью, с невыразимым ужасом. Шатаясь, вышел из комнаты. Плохо осознавая, что делаю, спустился по лестнице, едва не падая, цепляясь за перила. Нашёл в гостиной высокий книжный шкаф с глухими дверцами, трясущимися пальцами отыскал в кармане золочёный ключ, повернул. Замок тихо и злорадно щёлкнул. Я был почти уверен в том, что за шкафом не будет никаких врат, и мне суждено навсегда остаться здесь. Наверное, сам пойду в полицию… если не струшу… Любопытно, теперь тут меня все видят, или...
За дверцами обнаружились отнюдь не полки с дешёвыми романами, какие читывала на досуге хозяйка дома (теперь она хотя бы не погибнет, не погибнет, не...), — а узкий длинный коридор, в конце которого желтел яркий свет. И я побрёл туда, предусмотрительно закрыв за собой двери шкафа, насколько это было возможно сделать изнутри. Всё-таки я боялся, что меня будут искать.
Пока шёл по коридору, пару раз чуть не свалившись от нахлынувшего бессилия, запоздалым эхом возвращающейся в полной мере телесности ощутил боль в содранных костяшках, в разбитом носе и нижней губе, в основательно помятых боках. Впереди маячил, кренясь и вздрагивая (или это я спотыкался), прямоугольник жаркого золотистого огня. Я ни о чём не думал. Просто нестерпимо хотелось домой — пусть в тёмную комнатёнку, в чужую неприветливую квартиру…
Силы меня совершенно оставили, я свалился возле книжного шкафа, прямо под ноги Манфреду, и остался лежать.
— Вы вернулись раньше срока, — заметил Манфред, разглядывая меня с жадным любопытством, ироничным и печальным. — Что это с вами? Вы никак подрались?
— Подите к чёрту, — хрипло сказал я.
— Неплохой каламбур, — хохотнул Манфред.
— Я хочу расторгнуть договор.
— Увы, это невозможно.
— Ну и чёрт с ним. Наплевать. — Я с трудом поднялся.
— Что же вы наделали? — вероятно, мне лишь показалось, но в голосе Манфреда послышалось сочувствие. — Вы что же… вы убили вашего главного героя? А как же ваш литературный шедевр?
— Да к дьяволу такой шедевр. — Я поискал свой зонтик, не нашёл, махнул рукой и молча направился к выходу. По-прежнему пошатывало, щипало в ссаженных костяшках, а бока болели всё сильнее.
— Послушайте, но ведь для вас это всего лишь литературный герой…
Я тяжело обернулся.
— Знаете, я убил человека. Редкостную дрянь, но всё-таки человека. Разумеется, вам-то что… Радуйтесь. Таков ведь и был ваш замысел?
— Да послушайте же! Экие вы, писатели, неврастеники. В том мире вам подвластно время. Если вы захотите вернуться туда, начать всё сначала, оставить вашего героя в живых и досмотреть сюжет до конца — просто найдите любой шкаф и поверните ключ…
Я вынул ключ из кармана и швырнул куда-то за книжные полки.
— Забирайте.
— Этот ключ теперь всегда с вами, — напомнил Манфред. — Если вам всё же дорога мечта о вашей литературной славе…