— Я же кот учёный, — фыркнул тот, смешно дёрнув усами. — Он ещё и огнедышащий. Редкий вид.
— Огнедышащий? — задохнулась я. — Нам же потом самим от него спасаться придётся. Сожжёт.
— Не сожжёт, — махнул лапой манул. — Он огня боится.
— Чего?!
— Чего-чего, маленький он ещё, — пробурчал Кот, махнув мне лапкой, чтобы следовала за ним.
— Маленький, — повторила я, и ринулась за ним.
Мы пробежали к соседнему вольеру, который я считала нежилым. Калитка располагалась на другой стороне, потому пришлось обойти его по кругу. К счастью, ключ оказался универсальным. Как только мы достигли двери, я вставила его в замочную скважину и прокрутила, снимая защиту. Торопилась, чтобы не передумать. Пирофоб змей или нет, а сталкиваться с ним было боязно.
— Аспид, малыш, — ласково промурлыкал Кот.
Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.
Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид вышел из укрытия.
— Какая прелесть, — выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?
Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.
— Малыш, мы не желаем тебе зла, — я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. — Мы унесём тебя от злых людей.
— Да чего ты сжался? Наша она, — проворчал Кот. — Прислушайся.
Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.
— Он мне волосы там не подпалил? — спросила я осторожно.
— Нет, — манул похлопал меня по попе. — Плащ только немного.
А я думаю, чего так тепло стало…
— Всё веди нас к выходу, — опомнилась я и поспешила покинуть ненавистный вольер.
Этих ряженых бы в клетку посадить, чтобы бедных аспидов не мучили. Он же совсем маленький, ребёнок. Как так можно?
Наша странная компания двинулась не к дорожке, а побрела вглубь сада, оказавшись возле другого вольера, который раньше не был виден со стороны наших с котом из-за места обитания аспида. Этот оказался почти лишённым растительности и с большим прудом по центру. И вот, когда мы почти миновали его, послышался оклик:
— Светка! Светка, это ты?!
Голос был мне знаком. Да и не удивительно. Мы с обладателем этого голоса два года сидели за одной партой с третьего класса, когда нас с Наташей специально раскидали по разным сторонам класса. Правда, с тех пор он повзрослел и обзавёлся львиной долей наглости.
— Водянов? — я стремительно развернулась, тогда и заметила голову… по центру пруда.
— Светка! — обрадовался он и погрёб к берегу.
Очень быстро погрёб. Просто за секунду оказался у решётки.
— Водяной что ль? — предположил манул, а я несколько выпала в осадок, но побежала к бывшему однокласснику.
Всё же темно, может, меня глаза подводят?
Мы подлетели к вольеру. И тогда стало точно известно, что в пруду находится Водянов Владик. Всё такой же, с копной светлых волос, которые в сухом виде мило вьются. И с бесенятами в зелёных глазах. Парень улыбался мне в неверии. Да и я не ожидала его тут увидеть. А ещё я не ожидала увидеть у него хвост.
— Ты что русалка?
— Водяной, — закатил он глаза.
Опершись руками на берег, Владик приподнялся и ударил мощным хвостом по воде, отчего нашу сказочную компанию окропило прохладным душем.
— А ты откуда тут? — спросил он, продолжая белозубо улыбаться.
— Перенесли. В вольер. Сказали, что я кикимора.
— Кикимора, — подтвердил он. — Многие об этом знали.
— Я вот не знала!
От моего рыка аспид задрожал, и я успокаивающе погладила его по макушке.
— Спасай, Светка, — взмолился водяной. — Меня тоже перенесли, чтобы этих придурков развлекать.
— Я-то дверь открою. А ноги ты где потеряла, Ариэль?