— Больше никаких кустов, — Владик, пошатываясь, поднялся с земли.
Крики стражников были ещё слышны. Кажется, куст вошёл во вкус. А нет, он решил сбежать с нами. Нам на головы посыпались комья земли, а следом вниз спустилось и ожившее деревце. Огляделось по сторонам и припустило прочь. Мы решили последовать его примеру.
— Я дубинку потерял, — посетовал Владик, срывая с моей спины аспида и закидывая его себе на плечи.
— Главное, что плащ не потерял, — пропыхтела я, задирая юбку до самых бёдер, чтобы быстрее бежалось. видимо, речь идет о поте?
На тело выступала испарина, дыхание сбивалось, сердце стучало у глотки. Но я упрямо неслась вперёд по пустым в это время дня улицам города. Проще всего было коту. Он просто бежал на четырёх лапах.
— За мной. Сюда, — звал он.
И мы очень старались его нагнать, искренне надеясь, что ему известен путь к спасению. Но мы ошиблись. Учёный свернул в проулок между двумя широкими многоэтажными зданиями, и мы чуть на полном ходу не влетели в стену.
— Странно. Её здесь раньше не было, — отметил он.
— Обратно надо, — я нагнулась, опершись на колени в попытке восстановить дыхание.
Позади послышались крики. На улице замелькал свет фонарей. Погоня не собиралась отставать.
— Кот, блин, — проворчала я, смерив животинку укоризненным взглядом.
Кусты оказались умнее нас и предпочли скрыться в другом направлении. Так что мы остались без зелёной поддержки.
— Вон там, — оживился Водянов, указав на здание, возле которого мы так бездарно застряли.
Тут оказалось узкое окошко цокольного этажа, лишь слегка прикрытое досками. И их Владик нещадно выдрал. Он просунул голову в образовавшийся проход.
— Ничего не видно, — сообщил нам и всё равно нырнул внутрь. — За мной!
Делать нечего. Пришлось прятаться там. Кот прыгнул следом. Я последней, подтянув к окошку доски, чтобы закрыть наш путь бегства. К тому моменту свет фонарей приблизился. Послышались шаги. Я затаилась, глядя сквозь щели досок. Ничего толком не видела, лишь слышала прерывистое дыхание спутников.
— Никого, — раздался глухой мужской голос, и шаги начали отдаляться.
— Ушли, — моего уха коснулся облегчённый вздох Водянова. — Что теперь?
— Не знаю. Наверное, стоит отсидеться. Или… Кот, ты куда нас вёл?
— В городе есть маг, который помогает нечисти. Единственный шанс спастись — покинуть Аррею и спрятаться в царстве Лесного Царя.
— Аррея — это что? — раньше меня уточнил водяной.
— Страна это. В которой мы находимся. Тут нечисть — зверьё, как видите. Но нас тащат сюда для потехи, для ингредиентов на зелья.
— Ужас какой, — я невольно задрожала. — И как же из целой страны сбежать?
— Порталом, — уверена, учёный закатил глаза. — Вы откуда такие необразованные?
— С Земли, — пояснил Водянов. — Мы из другого мира. Нам не просто из вашей Арреи сбежать надо. Нам нужно найти способ вернуться домой.
— Другой мир? — удивился кот. — Это что же получается, наш мир открылся?
— Видимо, — пожала я плечами, пусть в темноте в этом жесте и не было смысла. — Нас же сюда как-то перенесло.
— Странно. Ритуал призыва кикморы я наблюдал, вас переносили обычным порталом. Только как? Всем же известно, что перемещения возможны лишь с помощью специальных артефактов. Дверей и ключей.
— Это вам известно, — Владик начинал раздражаться. — Значит, нам нужны эти двери и ключи. Где их искать?
— Столпы ими владели.
— Кто?
— Столпы мира. Яга, Кощей и Лесной царь. Яга и Кощей исчезли в другом мире три столетия назад. Только на силе Царя и держимся, можно сказать.
И куда я попала? Яга, Кощей… Реально, сказка. И не выбраться так просто.
— Значит, этот царь может помочь нам вернуться? — задала я волнующий вопрос.
— Эх, — тяжело вздохнул Кот. — Не тот уже царь. Возможно, поможет. Если вспомнит, как.
— В смысле?
— Вы и легенду не слышали?
— Нет, конечно! — вспылил Водянов, и что-то пронеслось возле моего носа. Видимо, его ладонь.
— Лесной царь лишён всех человеческих чувств и воспоминаний, — зловещим шёпотом произнёс он, и мы дружно замолкли.
Тут свет врубился, ослепив нас на мгновение. Проморгавшись, я обернулась. Мы находились в небольшой пустой комнате, больше похожей на склад. На самом верху лестницы, ведущей в соседнее помещение, стояла женщина в длинной чёрной мантии.
— Кто вы?! Говорите быстро, пока не испепелила, — она создала огненный шар над ладонью.
Но после оживших кустов я даже не впечатлилась.