Да, конечно, его ребра. Она забыла о них.
— Я подам еду.
Маленькая Жемчужина быстро забегала по кухне. Когда она занялась своими привычными хлопотами, боль почти утихла. Она помешала суп, проверила, готов ли рис, и перебрала принесенные с рынка овощи. Потом она рассказала девочке-помощнице, как нужно варить рисовый отвар, так как понимала, что ребенок вряд ли сможет сделать это без посторонней помощи. После этого Маленькая Жемчужина собрала завтрак для капитана: вареный рис со специями, немного мяса для того, чтобы восстановить силы, а еще овощи, которые помогут пополнить запас воды в организме. Капитан был гостем в их доме, поэтому она достала для него тарелку из тончайшего дорогого фарфора, ложку (он ведь все-таки белый) и палочки для еды. Она знала, что Джонас умеет есть палочками. Он внимательно следил за всеми приготовлениями и улыбался.
Наконец Маленькая Жемчужина поставила перед ним поднос с едой и поклонилась. Но он даже не пошевелился. Испугавшись, она еще раз осмотрела еду и приборы, стоявшие на подносе, а потом перевела взгляд на капитана. Неужели он не голоден?
— Я тебя жду, — сказал он.
Ну конечно, как она могла забыть! Многие господа любят есть в одиночестве. Она еще раз поклонилась ему и тут же почувствовала резкую боль в спине. У нее на глазах даже выступили слезы. Попятившись назад, Маленькая Жемчужина собиралась выйти из кухни, но он схватил ее за локоть.
— Я жду, когда ты принесешь тарелку для себя и присоединишься ко мне, — мягко произнес он.
Женщина будет есть вместе с мужчиной, который не является ее мужем? Китаянка будет есть вместе с белым мужчиной? Это просто неслыханно! Ей еще никогда не доводилось есть с мужчиной. Конечно же, слуги-мужчины постоянно вертелись у нее на кухне. Они иногда крали жареные клецки и рисовые пирожки и за едой от нечего делать пересказывали всякие сплетни. Ей также приходилось прислуживать мужчинам, наблюдать за тем, как они едят, и даже молча сносить издевательства над приготовленной ею едой. От отвращения у Маленькой Жемчужины сжималось горло. Однако сама она всегда ела между делом, так сказать, на бегу. Присматривая за работой помощницы, она могла бросить в рот рисовую тефтельку или холодную клецку.
— Пожалуйста, — настаивал Джонас, подвигая ей стул, который она поставила для него. — Поешь со мной. — Он посмотрел на девочку, которая наблюдала за ними, широко открыв от удивления рот, и спросил: — Не могла бы ты принести еду для своей госпожи?
Маленькая Жемчужина моментально пришла в себя.
— Нет, нет. Я не могу…
— Конечно можешь, — возразил капитан и, взяв ее за локоть, заставил подойти к стулу. Он держал ее довольно крепко, но не причинял боли. Она же рассматривала его руку, лежавшую на ее рукаве. Ладонь у него была широкая, пальцы толстые, с твердыми ногтями, а кожа грубая. Даже нижние фаланги пальцев этого белого мужчины были покрыты редкими рыжевато-черными волосками. Неужели Джонас хочет заставить ее отказаться от старого китайского обычая ради его странных языческих идеалов? Как же она будет жить дальше? Всеобщее осуждение — вот что ждет ее.
«Мне, наверное, нужно пылать от праведного гнева», — подумала Маленькая Жемчужина, но почему-то не хотела этого делать. Капитан Джонас ведет себя чрезвычайно вежливо и любезно. Он не похож на других. Она вдруг поняла, что за такое благородство готова простить ему его невежество, и решила вести себя соответственно. Она выполнит просьбу этого странного иностранца, сядет на стул и будет есть вместе с ним. Повернувшись, Маленькая Жемчужина кивнула девочке-помощнице.
Ей не пришлось повторять приказание дважды. Девочка либо была невероятно смелой, либо ей очень хотелось есть. Она не закричала от ужаса, увидев, что капитан Джонас улыбается, а просто кивнула в ответ и выполнила просьбу белого мужчины. Малышка наполнила фарфоровую тарелку рисовым отваром, добавила туда овощи, мясо и соус, а потом аккуратно поставила ее на стол. Девочка даже сервировала стол для нее так же, как и для капитана, а это значит, что она подала Маленькой Жемчужине самую лучшую посуду и столовые приборы. Если бы это увидели другие слуги, они наверняка посмеялись бы над тем, как Маленькая Жемчужина разыгрывает из себя важную особу.
Но в кухне, кроме них, никого не было. Никто не будет над ней смеяться. Никто не будет отпускать ехидные замечания и ябедничать госпоже Тен. И уже никто не сможет помочь ей выбраться из того странного положения, в котором она оказалась. Ей все-таки придется обедать вместе с белым мужчиной.