— Что?
— Следуй за мной. Ты знаешь, что мы должны сделать, гадкая птичка-мышка.
— Не гофори со мной так! МОИ МИХАЭЛЬ!
— Тогда скажу по-другому. Делай, что тебе велено, или Михаэлю конец.
Ропот толпы снова перешел в рычание. Воздух, тяжелый и неподвижный, был насыщен чем-то невидимым, как перед грозой.
— Слушайте, — сказал Пит Фраер. — Я так думаю, нам надо линять отсюда…
Маргаритка, Кассиан и Примула Крошки были закаленными людьми. Но сейчас они находились в жаркой стране Нянягуа, между злобными Нянями с одной стороны и сердитым Народом с другой, с неба беспощадно жарило солнце, а под ногами хрустело битое стекло. В такие минуты даже самые закаленные люди могут почувствовать определенную тревогу.
Хотя не обязательно за себя.
— Бедный Старшой, — сказала Маргаритка.
— Мы должны забрать его, — сказала Примула.
— Ясен пень, должны, — сказал Кассиан.
— Хур, — произнес кто-то рядом. Это был Большой Багаж. Судя по блеску в глазах и трехметровой совковой лопате в руке, он был примерно того же мнения.
— Смотрите, — сказала Маргаритка. — Там что-то происходит.
Все напряженно смолкли. Толпа с беспокойством следила за происходящим. Бригада Нянь снимала брезент со странного аппарата на трейлере. Когда они отошли, взгляду открылось что-то огромное и устрашающее: оно словно присело на платформе, тускло поблескивая под жарким нянягуанским солнцем.
Над площадью повисла мертвая тишина.
Таинственный аппарат был похож на орудие с восемью стволами. Рядом стояла большая цистерна с водой. К дверце Большого Народного Дворца тянулся толстый электрический кабель. Аппарат выглядел враждебно. Почти так же враждебно, как подразделение Нянь, выстроившихся на ступенях и озиравших площадь.
Поправка. Враждебнее. Гораздо, гораздо враждебнее.
Народ стал пятиться.
— Вперед, на выручку, — сказала Маргаритка.
15
Крошки проталкивались сквозь толпу. Люди перед ними слегка подпрыгивали на месте, взвизгивая от боли и негодования, после чего смотрели себе под ноги. По этим косвенным признакам Маргаритка заключила, что в голове их команды движется пришедший в себя Шнифер Брякнулл.
Захрипели громкоговорители. По площади разнесся голос Няни Фатум, тонкий, но громкий.
— Народ Нянягуа! — усыпляюще проворковал голос.
Народ Нянягуа заулюлюкал.
— Народ Нянягуа, — флейтовым голосом повторила Ла Нянья. — Так-то ты встречаешь своего старого друга? А я так пеклась о твоей безопасности…
— Лепила повсюду дурацкие предостережения! — закричали в Народе.
— Сажала нас в тюрьму! — закричало еще больше Народу.
— Поправьте котелки, и наверх, — скомандовала Маргаритка.
— …и здоровье, — сказала Няня Фатум, и в голосе ее зазвучал металл — не флейта уже, а скорее, альт-саксофон. — А теперь я говорю вам; отправляйтесь по домам!
В ответ улюлюканье и свист. Кто-то в толпе крикнул:
— Да здравствует Реаль Банано, Друг Народа.
— Реаль Банано! — загрохотала толпа, словно морской прибой.
Подразделение Нянь на ступенях внизу стояло твердо, готовое ко всему. Вверх по ступеням между тем поднималась группка людей — трое из них в няниной униформе. Там была одна совсем маленькая, а еще мальчик лет одиннадцати, весь в машинном масле, и неуклюжий гигант с ручкой на затылке.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась группа.
— Добрый, добрый, — невежливо буркнуло подразделение Нянь.
Няни и раньше не отличались вежливостью, а теперь, когда они стояли на широкой площади, заполненной рассерженным Народом, им вообще было не до вежливости. Они чувствовали себя немного… Ну, что ли, не в своей тарелке. И немного беспокоились, как у них там дома. Не то чтобы они были испуганы. Просто хотели очутиться где-нибудь в другом месте.
Ладно, чего уж там. Испуганы…
Крошки и их эскорт, кивая и улыбаясь, вскарабкались на платформу и очутились между троном и аппаратом. Старшой сидел на ступеньках трона с совсем не королевским видом. Корона его висела на одной из шишечек, увенчивавших спинку трона. Он уткнулся лицом в ладони и разговаривал сам с собой. Няня Фатум подошла к нему и больно пнула в лодыжку.
— Бедный Старшой, — сказала Маргаритка.
Старшой встал. Плечи его повисли. Он смотрел на громадную Няню-Телохранительницу. В одной ручище Няня держала тело Королевского Михаила. В другой — его голову. Голова еще не отделилась от тела. Но очевидно было, что стоит Няне чуть-чуть шевельнуть могучими плечами, и…