Джози сняла верхние перчатки и погладила лицо мужа.
— Если б ты знал, как мне тебя не хватает, — прошептала она. — Так тяжело было жить, пока я не знала, где ты… ничего не знала об этой горе, погубившей тебя. Но теперь знаю и, кажется, понимаю, почему тебя так влекло сюда.
Несколько минут Джози сидела подле мужа в полной неподвижности.
— Помнишь строчки, которые ты когда-то прислал мне? «Те, кто рядом со мной, не знают, что ты ближе мне, чем они. Говорят со мной и не знают, что сердце полно лишь тобой…»
От волнения у нее сдавило горло, и она на мгновение замолчала.
— Ты тоже всегда будешь со мной. И всегда будешь жить в моем сердце.
Джози посидела еще немного и наконец встала.
Подошел Хэл:
— Ну, ты как?
— Ничего.
Хэл нагнулся к Рику и обшарил его карманы. Нашел фотоаппарат.
— Возможно, остались ценные кадры.
Он опять нагнулся и стал искать руку с обручальным кольцом, которое просила привезти Дебора. Найдя кольцо, он легко снял его с окоченевшего пальца друга и спрятал в карман, потом занялся осмотром Себастьяна.
— Смотри-ка. — Хэл открыл рюкзак Себастьяна, в котором лежал пустой кислородный баллон. На нем черным маркером было выведено имя Рика. — Рик отдал Себастьяну последний кислородный баллон.
— А где остальные участники восхождения?
— Не знаю. Может, оступились и упали с гребня. Мы в одном шаге от бездны.
Хэл порылся в рюкзаке.
— Тут что-то еще. — Он вытянул уголок яркой ткани. — Это, должно быть, параплан.
— Точно. Он ведь собирался спуститься на нем. Совсем забыла.
Хэл вытащил свой фотоаппарат:
— Не возражаешь, если я сфотографирую тела? Этот баллон — доказательство, которое поможет Деборе выиграть дело в суде.
— Конечно.
Хэл сделал несколько снимков. Джози смахнула снежинки с лица мужа.
— Ты всегда будешь со мной, Себастьян. — Она распрямилась и сказала Хэлу: — Я готова.
— Что, идем на вершину? — спросил Хэл. — Сил хватит?
— Хватит, — без запинки ответила Джози.
Вершина. У Джози участился пульс. Теперь она ни за что не отступит, даже если придется ползти на четвереньках. Хэл начал решительно подниматься по склону. Сжав волю в кулак, Джози последовала за ним.
* * *
Казалось, прошло всего несколько минут, а Джози уже обессиленно рухнула на колени. К горлу подкатила тошнота, во рту горчило. Она вдохнула кислород, наслаждаясь свежим вкусом, в котором растворилась едкая горечь, потом с замиранием сердца глянула вверх. Этот участок склона был крутым, с обрывами по обеим сторонам. По всей его длине вились змейкой веревочные перила.
Хэл достал плитку высококалорийного концентрата и половинку протянул Джози:
— Держи. Жуй. Это обязательно нужно съесть. Калории тебе понадобятся.
Джози чуть оттянула от лица маску, просунула в рот ледяной брикетик, разогрела его на языке, затем прожевала и проглотила.
— Пошли.
Джози взялась за перила и, дрожа от натуги, продолжила путь, принуждая себя смотреть только на тонкую нить из красного нейлона, хотя глаза то и дело косили по сторонам.
Шагай и дыши. Вдох. Выдох. Шагай и дыши.
Хэл остановился. Они стояли у подножия самого крутого участка склона. Должно быть, это Ступень Хиллари, словно в тумане подумала Джози. Десятиметровая стенка, прохождение которой требует неимоверного напряжения сил. Хэл проверил крепление ее страховки и полез.
Джози дождалась его сигнала, потом с размаху вонзила в склон ледоруб и, хватаясь за него дрожащими руками, подтянулась вверх. Пыхтя и отдуваясь, она впилась зубьями кошек в крошащийся снег и занесла одну ногу на торчащий камень. Все тело содрогалось от неимоверных усилий.
Еще один удар ледорубом, еще два рывка вверх, и вот она наверху. Джози повалилась на каменную плиту.
Внезапно в кармане Хэла затрещала рация.
— На связи Тодд. Как дела, Хэл?
— Идем медленно, но уверенно. Только что преодолели Ступень Хиллари.
— Тебе известно, который час? Почти час.
— Час? Черт, совсем забыл о времени.
— Тринадцать ноль-ноль — это точка возврата. Что думаешь делать?
Хэл окинул усталым взглядом склон. Вершины все еще не было видно.
— Подожди, переговорю с Джози.
— О чем это он? — Из-за боли Джози не вникла в смысл разговора.
— Наше время вышло. Помнишь, я предупреждал: если до часа мы не достигнем вершины, нам придется повернуть назад? Спускаться в темноте очень опасно, я не хочу рисковать.