Однако спешка как раз и ни к чему. Каждое движение должно быть расчетливым и точным.
Зик снова медленно заполз под пикап, на этот раз таща трос лебедки к передней части машины, потому что валун не давал возможность прикрепить кабель где-то позади. Даже без куртки свободы маневра никакой.
Уолту, из-за меньших габаритов, пришлось бы легче, и у Зика есть выбор: отказаться от своей затеи, вернуться обратно на ровную дорогу и позволить Уолту выполнить эту работу. Но Зик не хотел подвергать риску своего работника, пусть риск и гораздо меньший, чем они первоначально оценили. Если с опасной ситуацией можно справиться самостоятельно, Декер никогда не отправлял своих людей вместо себя.
Выматывающую минуту спустя он подтянул кабель. Это самая легкая часть. А самое трудное — прицепить трос, минимально сотрясая грузовик. Выступившая на лице испарина замерзла, болезненное ощущение на коже вынудило потратить время на смахивание льдинок.
Зика начала бить непроизвольная дрожь, настолько сильная, что он не решился даже попробовать прицепить трос трясущимися руками. Вместо этого дал телу волю, пусть лихорадочные движения поднимут температуру организма, чтобы возобновить работу и попытаться еще раз прицепить трос к фундаментной раме двигателя.
Так же осторожно, как вполз под грузовик, Зик выбрался обратно. Господь Всемогущий, мороз пробирал до костей, словно некое животное клыками впилось в тело. Он поспешно натянул на себя куртку, но покрытая снегом ткань промерзла, так что совсем не грела.
Зик, скользя по ледяной обочине, выбрался на дорогу и подошел к прибывшим на помощь Майку и Кеннету, стоящим возле Уолта, хотя сейчас они ничего не могли сделать.
Оглянувшись на грузовик, Зик поймал испуганный взгляд Карлин и показал большой палец. Может, она не слышала, что он кричал Уолту, может, в подобной ситуации невозможно успокоиться, пока всё не закончится. Раз уж у него кишки скрутило от страха, то каково ей и Спенсеру?
Как только Зик вскочил на ноги и заковылял к ним, Уолт нажал кнопку на пульте и запустил лебедку. У него было всё готово: крышка капота поднята для защиты лобового стекла, если трос лопнет, и старая куртка накинута на кабель, чтобы уменьшить колебания. Двигатель заскрипел и начал медленно наматывать трос, тот натянулся, царапая камни, пикап покатился вперед, скрежеща днищем по валуну, который не позволил свалиться в пропасть.
Через несколько минут грузовик оказался на дороге. Уолт остановил лебедку, трос провис, так что теперь можно его отцепить. Майк поспешил на помощь.
Спенсер открыл дверь и вывалился наружу, но Карлин по-прежнему сидела на пассажирском сиденье и не двигалась. «Неужели она ранена? — похолодел Зик и рывком распахнул дверцу.
— С тобой все хорошо?
— Пальцы… — дрожащими губами пролепетала Карлин и сглотнула.
Господь Всемогущий, неужели сломала?
— Пальцы? — рявкнул Зик.
— Нет! Яйца. Яйца! Если они разбились, не представляю, чем буду кормить всех вас на следующей неделе. Будь я проклята, если вернусь в Баттл-Ридж за продуктами раньше весенней оттепели!
Зик едва не рухнул от облегчения, нырнул внутрь, отстегнул ремень безопасности и вытащил Карлин из машины. Уолт и Майк рассмеялись от счастья.
Вот только Спенсеру было не до смеха. Он стоял в снегу, понуро ссутулив плечи, выглядя совершенно несчастным. Зик уже знал почему.
— Черт возьми, — прорычал он, ощущая, как мороз пощипывает щеки. — Где шипы?
Если бы Спенсер ради предосторожности бросил их в кузов грузовика, то мог бы поставить, когда они свернули с асфальтированного шоссе, тогда они не съехали бы с дороги и ничего бы этого бы не случилось.
— Простите, босс, — еще сильнее опечалился Спенсер. — Я думал, что мы вернемся до снегопада.
Зима пришла раньше, чем ожидалось, но погода не работает по часам, и все об этом знали. Всегда надо готовиться к худшему, чтобы не влипнуть в подобные неприятности. С другой стороны, никакие бранные слова не сравнятся с пережитым ими ужасом, когда они висели над пропастью, опасаясь свалиться на дно ущелья от любого неосторожного движения или даже слишком глубокого вздоха.
Всё кончено, слава Богу, и никто не пострадал. Но Зик сомневался, что когда-либо полностью оправится от нескольких минут кошмара.
Карлин распахнула заднюю дверь и заглянула внутрь. Покупки раскиданы повсюду, разбросанные ударом о камни и дерево. На полу валялись консервы и большие упаковки туалетной бумаги. Она обычно складывало всё хрупкое на заднее сиденье.
Например, яйца.
Надо сосредоточиться на чем-то насущном, чтобы вынырнуть из ужаса, подавить ощущение подкатывающейся истерики. Карлин не собиралась рассыпаться на части перед мужчинами. Никогда. Ни за что. Ни при каком раскладе.
— Черт побери! — нарочито свирепо воскликнула она, наклонилась и принялась складывать консервы в пакеты и ощупывать яйца.
По меньшей мере половина треснула, а то и больше. Теперь придется обойтись без яичницы на завтрак, чтобы подольше растянуть уцелевшие.
— Оставь, — сказал Зик, схватил ее за руку и потащил к своему грузовику. — Поедешь со мной. Пикап останется здесь, пока мы не вернемся с шипами, не собираюсь больше никем рисковать.
— Но продукты…
— Спенсер привезет с кем-нибудь из парней.
Карлин посмотрела на босса, готовая запротестовать, потому что именно сейчас ссора казалась прекрасным средством прийти в себя. Но передумала, внимательно вглядевшись в Зика. Тот походил на снежного человека, одежда облеплена снегом и льдом, даже брови и ресницы заиндевели. Он рисковал своей жизнью, чтобы их спасти. Вместо того чтобы затевать перебранку, Карлин отвернулась от ледяного ветра и прислонилась к Зику, обретя теплоту и поддержку, которые он предлагал.
— Я сам отвезу тебя домой. Спенсер, забери продукты, доедешь до ранчо с кем-нибудь из парней.
— Да, сэр.
Спенсер сжал губы, выражение его лица было настолько виноватым, что могло бы послужить образцом для демонстрации этого чувства.
— Мисс Карли, я…
— Всё нормально, — прервала та, сдерживаясь из последних сил, которых осталось совсем немного. — Лучше побеспокойся о том, что вы будете есть на завтрак, потому что яиц осталось очень мало.
«Всё хорошо. Я уцелела. Выжила».
Зик помог ей забраться на пассажирское сиденье и закрыл дверь. Карлин не стала заводить обычную песню, что она вовсе не беспомощна и не нуждается в его поддержке. Вместо этого снова сосредоточилась на насущном. Пока Зик огибал капот грузовика, она опустила свое окно и крикнула мужчинам:
— Берегите яйца! Я серьезно. Даже если они треснули — сгодятся на ужин!
Кеннет, Майк и Уолт засмеялись, но Спенсер даже не улыбнулся. Не посмел.
Карлин смотрела в окно всю дорогу, радуясь, что оба молчат, потому что нет сил на напряженный разговор, но вдруг Зик предложил:
— Хочешь, уволю Спенсера?
— Нет, конечно, нет! — потрясенно откликнулась Карлин. — Он не виноват. Олень выскочил из ниоткуда, Спенсер свернул, чтобы не сбить животное, потерял управление и… и мы съехали с дороги.
Неправильный выбор слов. Ситуация предельно ясна.
— Мне нравится Спенсер, — невозмутимо и серьезно заявил Зик. — Я планировал когда-нибудь сделать из него бригадира. Но он знал, что близится снегопад, и должен был на всякий случай взять с собой шипы. Его беспечность могла убить вас обоих.
— Но не убила же. Это был несчастный случай. Точка.
Лишь бы больше не вспоминать о происшествии, Карлин принялась рассказывать о поездке в Баттл-Ридж. Обычно она не страдала словесным поносом, но сейчас болтала о чем попало. О встрече с Кэт, о том, какая теплая куртка, купленная Зиком… ее куртка, не следующего повара. Ее. Об изменении меню на предстоящую неделю, учитывая потерю продуктов в аварии и предполагая, что не вернется в город по крайней мере в ближайшие пару дней… и даже больше, как ни за что не двинется с ранчо, пока не растает снег.
Зик поставил машину в гараж и направился в дом следом за Карлин. Отпер дверь, ни слова не сказав по поводу чертовых замков, и они ступили в благословенное сухое тепло, сняли верхнюю одежду и повесили на вешалку возле двери. Оба сели на скамейку и разулись, затем в носках вошли в кухню. Карлин остановилась и посмотрела вокруг, пытаясь решить, что делать. Надо чем-то заняться, но мозг отказывался функционировать.