Ее будто обухом ударили по голове. Но ничто не могло сравниться с реакцией Сола на ее попытку оправдаться. Она видела, как он изменился в лице, слушая ее.
— Ты уверяешь, что вы с Майклом никогда не были любовниками? Что мое появление не нарушило вашего прощального свидания?
— Да! — горячо воскликнула Пенни. — Как ты смеешь обвинять меня в таких вещах!
— Пенни, послушай меня! — Он волновался и не заметил, как больно сжал ее плечи. — Все эти недели я считал, что одна из причин, почему ты хочешь заботиться о Люси, и самая основная, — это то, что она дочь Майкла и ты хочешь сохранить память о нем... Люси — это живая память...
— Нет! — решительно оборвала его Пенни, напуганная болью и страстью, с которыми он высказывал ей свои дикие подозрения. Она чувствовала, как постепенно стихает ее гнев, как тронули ее волнение и страдания Сола. — Нет, — уже мягко проговорила она. — Я хотела заботиться о Люси, потому, что люблю ее. — И, видя, как вспыхнул огонек в его серых глазах, хотела добавить: потому, что я люблю тебя и хочу тебе помочь.
Пенни высвободила свою руку и коснулась ею щеки Сола.
— О Сол! Я знаю, у вас с Таппи была связь, когда сестра уже была с Майклом; знаю, что, когда Таппи была беременна, ты просил ее выйти за тебя замуж, но она отказала тебе... — Его лицо было неподвижно, и это отнюдь не придавало Пенни бодрости, но она знала — Сол прав. Необходимо, чтобы между ними не было лжи.
Она глубоко вздохнула, чтобы хоть немного успокоиться.
— Я знаю, Люси — не дочь Майкла, она — твоядочь, Сол.
— Пенни... — он запнулся.
Пенни поспешила ему на помощь:
— Обещаю, что никогда не отниму ее у тебя. Я знаю, как сильно ты любил Таппи, знаю, что никогда не смогу заменить ее в твоем сердце... в твоей жизни... Но я тоже любила ее... — Слезы потекли по ее взволнованному лицу. — О, Сол, я понимаю, что ты должен чувствовать...
— Понимаешь? — Руки Сола больно сжимали ее плечи, с неожиданной страстностью он повернул ее к себе. Его глаза смотрели на нее угрюмо. Нервы Пенни были напряжены до предела; сердце, немного было успокоившееся, снова стало бешено колотиться. — Тогда это не будет сюрпризом для тебя, моя сумасшедшая, бестолковая женушка!
В то время, как одна его рука сжимала по-прежнему ее плечи, другой рукой он откинул покрывало и вдруг накрыл ее тело своим и яростно прижался к ее губам.
Лежа под ним, не в силах пошевелиться, испуганная силой страсти, которой дышало все его обнаженное тело, Пенни, чувствовала, как его рука дотронулась до ее груди и с удивительной нежностью ласкала внезапно набухший сосок. Ее губы приоткрылись, близость Сола волновала ее. Он подчинял ее своей требовательной силе.
Какие-то мгновения он ласкал ее, тело Пенни выгибалось, устремляясь навстречу его телу. Затем он неожиданно резко отодвинулся и оставил ее изнывающую от страсти, с растрепавшимися волосами, рассеянным взглядом и еще трепещущими от поцелуев губами.
— А сейчас, — хрипло произнес он, и глаза его лихорадочно следили за тем, как она пытается обрести самообладание, — скажи мне, какого черта ты тут наговорила... и быстро! Потому что, могу тебя заверить, я никогда не любил твою сестру и никогда не соблазнял ее!
Если бы только Пенни могла поверить этому! Она съежилась от этих резких слов Сола, но отступать было поздно, она зашла слишком далеко.
— У меня есть доказательство, — тихо, с болью в голосе проговорила она, потрясенная его ложью. — Я прочла в дневнике Таппи, как она легла в постель с тобой и потом, когда ты узнал, что она беременна, ты сделал ей предложение. — Пенни с тревогой взглянула на него и встретила его изумленный взгляд. У Сола, конечно, достанет чести не назвать лгуньей ее погибшую сестру...
В его поведении она заметила некоторые признаки раздражения.
— Выслушай меня, Пенни. — Во всей его позе чувствовалось необычайное напряжение, лицо побледнело и вытянулось. Когда он поднял руку, Пенни показалось, что он сейчас ударит ее, но он только взял ее за подбородок и повернул к себе ее лицо. — Единственным, за кого я просил Таппи выйти замуж, был Майкл. — Сол, не отрываясь, смотрел на ее белое как полотно лицо. — И только однажды Таппи была в моей постели, когда я повел ее ужинать, вскоре после того, как Майкл сказал мне, что хочет жениться на ней. Она упала в обморок в ресторане отеля, где я жил, и мне казалось, что проще всего отвести ее в мой номер и вызвать врача отеля. — Свободной рукой он сделал какой-то нетерпеливый жест. — Таппи вскоре пришла в себя, и, когда ей стало лучше, я отправил ее домой на такси и посоветовал обратиться к врачу, который ее наблюдал.
— Единственный раз, когда Таппи упала в обморок, это было в первый месяц ее беременности... — прошептала Пенни. С расширившимися глазами, задыхаясь, она встретила его взгляд, умоляющий верить ему. Но странные фразы из дневника Таппи рисовали ей совсем другую картину...
— Да, — с горечью произнес Сол, и она поняла, что для него тоже мучителен этот разговор. — Твоя сестра уже носила Люси, когда я случайно встретил ее и повел ужинать. Мне хотелось убедить ее не связывать свою судьбу с человеком, который еще только в начале карьеры и не сможет посвятить себя ей всецело. Собственно, я все это говорил ради Майкла. Но, ни один из нас не знал тогда, что она беременна.
— Ты... ты убеждал ее не выходить замуж за Майкла? — В изумлении, окончательно сбитая с толку, Пенни смотрела в его грустные глаза.
— Да. — Сол с видимым усилием проговорил это слово. — Бог ты мой, Пенни... мне нет оправдания... Она была хорошенькой, ветреной, полной задора. Она напоминала мне Саманту. — Он с трудом перевел дыхание. — Мне казалось, что эта девушка бросит Майкла при первом же удобном случае, и я не хотел, чтобы мой друг совершил ту же ошибку, что и я. Прошло, не так много времени, и я понял, какую страшную ошибку совершил сам. Но было уже поздно. К этому времени она поверила, что будет обузой для Майкла в его карьере. Я и не предполагал, что она так близко к сердцу примет мой с ней тогдашний разговор.
Бедная Таппи! Конечно же, она никогда не показала бы всю глубину своих переживаний малознакомому человеку. Не многие люди догадывались, какая хрупкая, чувствительная натура скрывалась за яркой внешностью, открытостью, легкостью в общении. И бедный Сол... его добрые намерения явились одним из тех самых камней, которыми вымощена дорога в его собственный ад...
Голос Сола вывел Пенни из задумчивости.
— Когда я понял, что несу ответственность за то, что Таппи ответила отказом на предложение Майкла выйти за него замуж, когда увидел, как он мучительно переживает этот отказ, я пришел к ней и попросил пересмотреть ее решение. — Он остановился. Необузданная, возрастающая волна радости захлестнула Пенни. — Мне удалось убедить ее в том, что она и их будущий ребенок — самое главное в жизни Майкла; все, что он хотел... в чем нуждался... И она согласилась при условии, что я буду крестным отцом ее ребенка, чтобы доказать мою искренность.
Пенни едва сдерживала слезы радости, не находя слов.
— И это, моя славная Пенни, было началом всех моих собственных невзгод! — Сол обнял ее, прижал к себе так, что Пенни слышала биение его сердца. Руки Сола нежно гладили ее спину. Он снова заговорил, и голос его срывался от волнения. — Потому, что тыворвалась в мою жизнь, милая, стеснительная, талантливая сестра жены моего друга, о которой я слышал так много, что уже был наполовину влюблен еще до того, как увидел тебя собственными глазами! Я не был готов к тому опьяняющему видению, которое ты явила в своем обтягивающем фигуру платье — настоящее испытание для мужчины, полного жизни. — Легкая улыбка тронула уголки его губ. — Но на этот раз я не собирался судить о всех женщинах с позиций человека, чья жена обманывала его, была аморальна, находила удовольствие в самых диких извращениях, которые она называла любовью!
— Но я вовсе не такая... о Сол! Пойми же ты это, наконец! — Этот крик вырвался у Пенни из самого сердца, и она почувствовала, что Сол задрожал от этого крика. — Я не такая... и никогда не была такой...