— Это Рэй Брэдбери? — спросил женский голос.
Чтобы защитить Анну, себя и тех, кто мог вступить с нами в контакт, я менял имена и названия всякий раз, когда это казалось необходимым. Девичья фамилия Анны была не Уикс, а в замужестве она была не Пирсон. Меня зовут не Рэй Брэдбери. Когда я начал писать это повествование, Анна предложила мне назваться этим именем. Она страстно любит книги и рассказала мне, что Рэй Брэдбери — это знаменитый писатель последней половины прошлого столетия. Я живу в Нью-Гемпшире, а не в Лебаноне. Сара Берд звалась не Сарой Берд. Она приехала не из Индианолы, а из похожего местечка. Даже Ле-Марс на северо-западе Айовы, где, как я говорил, Анна и я останавливались, чтобы пообедать бифштексами и жареным бататом, это не Ле-Марс.
— Это я, — ответил я.
— Это Анна Пирсон. Возможно, вы меня не помните.
Я мгновение подумал. Имени вспомнить я не мог. Со мной это часто случалось.
— Не помню.
— Конечно, — ответила она. — Когда мы были знакомы, меня звали Анна Уикс.
— Анна?
— Да.
— Я помню. Конечно, помню. Это ты?
— Да.
— Как ты? Где ты?
— Я в Айове. Никуда не уезжала. У меня все хорошо. А ты как?
— Все в порядке, — ответил я. — Стал старше. Состарился. Ты бы меня не узнала.
— Мы оба состарились. Я бы тебя узнала.
— Вряд ли, — сказал я. — Слушай, вот так сюрприз! Ты еще разговариваешь со мной?
— Да. Это очевидно. — Она засмеялась. — Я сердилась на тебя. Очень долго. Ты меня обидел.
— Я знаю, — ответил я. — Я поступил отвратительно.
— Да. Точно.
— Не люблю об этом думать.
— Ты об этом думаешь?
— Кажется, не думаю, — ответил я. — Наверное, нет.
— Тем лучше, — сказала она.
— Нет.
— Ты был влюблен. Ты был мальчишкой.
— Да.
— А Сара? Как она? Вы до сих пор вместе?
— Сара умерла.
— О, нет, — воскликнула она.
— Это случилось давно. Тридцать пять лет назад.
— Что? Что случилось?
— Она умерла при родах.
— А ребенок?
— Он тоже умер.
— О, нет, — повторила она. — Сочувствую. Это ужасно.
— Спасибо. Это, и правда, было ужасно.
— Не знаю, что сказать. Я часто вспоминаю Сару.
— Я тоже, — ответил я. — Ты замужем?
— Была. Мой муж умер в прошлом году.
— Сожалею, — сказал я. — От этого не убежать.
— От чего?
— От печали. От боли. Она не делается меньше.
— Да, — сказала она. — Я горюю. Тоскую без него. Мне не хватает его каждую минуту. Но мы прожили хорошую долгую жизнь. Мы родили детей. Я благодарна за это. Очень. Я была счастлива.
Она замолчала. Потом произнесла:
— Я не подумала. Прости меня. Я не хочу быть жестокой. Тебе, должно быть, трудно это слышать.
— Вовсе нет, — ответил я.
По моей просьбе она коротко рассказала о муже, который был садовником и владельцем питомника, и о детях. Их было трое, два мальчика и девочка. Старший — профессор истории; средняя девочка — лаборантка и медсестра-акушерка; младший учится в магистратуре на философском факультете. Один из сыновей живет на Тихоокеанском Северо-Западе, другой — за границей. Дочь живет поблизости. Есть два внука — пока.
— Ты — молодец, — сказал я.
— Мне очень повезло. Правда, с недавних пор мне хочется, чтобы мальчики были поближе к дому.
— Они вернутся, — заверил я, сам не понимая, что имею в виду.
— О, да. Они хорошие мальчики.
— Ты до сих пор преподаешь?
— Я вышла на пенсию в прошлом году, — ответила она.
— А я только что, — сказал я. — Этой весной.
— Что будешь делать?
Этот вопрос оказался с подтекстом.
— Понятия не имею, — ответил я. — А ты что собираешься делаешь?
— У меня много дел.
Потом она произнесла мое имя. Не Рэй, конечно, а мое настоящее имя. Она произнесла его так — понимающе, нежно, умоляюще, как никто меня не называл с тех пор, как умерла Сара. Я остолбенел, вновь услышав это.
— Что? — спросил я.
— Мне надо с тобой кое о чем поговорить.
— О чем?
— Я хочу тебя навестить.
— А что случилось?
— Не буду говорить сейчас. Поговорим, когда приеду.
— Звучит серьезно, впечатляюще.
— Так и есть, — согласилась она. — Это очень важный разговор.
— Хорошо, — сказал я. — Когда ты собираешься приехать?
— Скоро. Если тебе удобно, в начале августа.
— Значит, на следующей неделе.