Я никогда не был в борделе. Никогда не видел проститутку и, наверное, узнал бы ее только в том случае, если бы она подошла и лизнула меня в ухо. В тех редчайших случаях, когда мне приходило в голову поискать утешения в борделе, я чувствовал лишь вину, ужас и отвращение. Но в данном случае я собирался выступить в качестве сводника и заплатить за опыт Алана. В Риджайне легальные бордели, женские и мужские, тесно сгрудились в райончике под неофициальным названием Чистилище. Это были два квартала развлекательных заведений — казино, интернет-кафе, бары, клубы, ретро-кафе, залы игровых автоматов, многозальные кинотеатры, виртуальный «Мир Диснея» для детей, а также «Глобус», единственный профессиональный театр Риджайны. Я знал, где находится Чистилище — надо было пройти примерно полмили от нашего дома до Скарс-стрит. Мы ходили этим маршрутом несколько раз в день — вскоре после нашего приезда в Риджайну мы повели Алана в кино, на какой-то оглушительный, безумный фантастический фильм, который ему не понравился и мы не досмотрели до конца. Однако там не было никаких признаков, указывающих на особое предназначение этого места: ни фонарей, ни клиентов, ни девушек.
Мы с Аланом сидели в гостиной и смотрели новости о засухе на северо-западе Канады, где уже несколько зим подряд почти не было снега. Я сидел на диванчике, Алан — в небольшом мягком кресле, положив ноги на оттоманку. Был двенадцатый час ночи, вечер буднего дня середины марта, в Риджайне еще стояла настоящая зима. Анна рано легла спать. Нам обоим надоело шоу. Алан был неспокоен.
— У меня есть идея, — сказал я. — Давай выключим телевизор?
— Мне все равно, — ответил он.
— Если тебе интересно, я не буду выключать.
— Нет, мне неинтересно, — сказал он.
— Знаешь, — проговорил я, — у меня есть идея.
— Какая идея?
— Давай погуляем? Ты и я. Как тебе предложение?
— Как мне предложение?
— Да, — кивнул я.
— Я не знаю, как мне предложение, — отозвался он. — А она пойдет с нами?
Под словом «она» Алан всегда подразумевал Анну.
— Она спит, — сказал я. — Пусть спит. Она устала.
— Она устала, — повторил он. Вы можете подумать, что это прозвучало враждебно, но это не так. — А ты устал?
— Нет, — ответил я. — Поэтому я предлагаю тебе прогуляться.
— Со мной?
— Да.
— Без Анны?
— Да. С тобой. Если хочешь. Ты хочешь?
— Я не знаю, хочу ли, — проговорил он. — Она спит крепко?
— Думаю, да, — ответил я.
— Уже пора спать?
— Ну да. Уже пора спать. Поэтому мы можем лечь спать. Если ты устал. Если ты не устал, мы можем погулять. Если хочешь.
— Я не знаю, хочу ли. Я и ты?
— Да, — подтвердил я. — Мы вдвоем.
— Мы никогда раньше не гуляли вдвоем.
— Верно. Не гуляли.
— Темно.
— Темно.
Мне было трудно не уподобляться в разговоре ему. У Анны с этим не было проблем.
— Холодно.
— Послушай, Алан, нам необязательно идти.
— Ладно, — сказал он.
— Это значит ты не хочешь идти?
— Это не значит, что я не хочу идти, — ответил он. — Куда мы пойдем?
— Ну, у меня есть идея.
— Какая идея? — спросил он, и мы вернулись к тому, с чего начали, что очень часто получалось в наших разговорах.
— Что скажешь насчет того, чтобы прогуляться до места, где ты можешь побыть с девушкой?