— А это какие же такие пять рублей?!
— Те самые, Охрим, которые заработала у тебя на уборке в поле…
— Ха! Как навязала, так и развязала, — отрезал Стригун. — Считай, что ничего я тебе теперь не должен, Катерина. Твой лоботряс Горпенковыми волами у меня на все десять, а может, и на пятнадцать стравил да вытоптал. Скажи спасибо, что в суд тебя не тащу, рук не хочу марать.
Андрей, конечно, не мог этого стерпеть. Что-что, а уж маму он никому не позволит обидеть. Возмущенный до глубины души, подбодренный тем, как легко сошло ему с рук такое с Дроботом, сам отправился к Стригуну.
— Вы, дядько, лучше по-хорошему отдайте маме деньги.
— Ха! — ухмыльнулся Стригун. — А то что будет?
— Там видно будет! А вы уж лучше отдайте.
— Отдам, когда рак свистнет.
— Смотрите, чтобы не пожалели, — пригрозил Андрей теми же, что и Дроботу, словами. — Не при царе, при Советской власти живем.
— Вот-вот! Советская власть концы найдет.
— Вот я и говорю! — не зная, как действовать дальше, многозначительно, а на самом деле чтобы последнее слово оставить за собой, с ударением проговорил Андрей.
Возвращаясь домой, он подумал вдруг: а что, если в самом деле пожаловаться председателю комбеда или же с учителем истории Терентием Петровичем посоветоваться? Однако не успел. Такая злость брала на этого хапугу Стригуна, такая горькая досада за обиженную маму, что на следующее утро он, увидев возле своего неогороженного двора Стригунова жеребенка, заманил его кусочком хлеба, привязал веревкой к груше, накосил для него серпом травы у оврага и встал на страже.
Стригуны не скоро заметили это исчезновение. Первым, увидев своего жеребенка привязанным на чужом дворе, прибежал к ним его однолеток Стригунов Петро. Андрей остановил парнишку в калитке.
— Иди скажи отцу — верну жеребенка, когда отец пять рублей отдаст.
Петро сначала малость похорохорился. Но когда Андрей пригрозил ему кулаком, побежал жаловаться отцу. А потом уже и пошло. Старый Стригун прибежал с кнутом, бросился к жеребенку. Андрей, разъярившись, преградил ему дорогу, еще и кулаком в грудь толкнул. Стригун сгоряча огрел Андрея кнутом по спине. А там, возле груши, будто нарочно, вилы-тройчатки подвернулись. Схватил их Андрей, размахнулся и… уже не помнит, что дальше было. Только шум и звон в голове. Потом уже соседи рассказывали: бежит Охрим Стригун по улице, вопит: «Спасайте, убивают!» — а за ним мальчишка с вилами. Со стороны, конечно, смешно: здоровенный дядька с кнутом, а за ним мальчишка. Правда, с вилами…
Шуму, крика, жалоб и угроз было после этого еще недели две. А злополучных пяти рублей Стригун так и не отдал. Все из-за чертовых вил, которые невесть как под руку попали… Андрею, правда, это сошло с рук, все соседи за него горой встали: дескать, были эти вилы или нет, а вот что кнутом ребенка избивал, это все видели.
Матери от всего этого одни слезы.
Андрей кипел от ярости. Ослепленный ненавистью, угрожал:
— Пускай! Они у нас еще запомнят!
Но… попалась под руку интересная книжка «Рольф в лесах» канадского писателя Эрнеста Сетона-Томпсона. А в ней одна фраза будто в грудь мальчишку толкнула: «Человек, не умеющий сдерживаться, всегда проигрывает!» «Этот Томпсон будто в воду глядел», — подумал Андрей, вспомнив вдруг не только Стригуна, но и Дробота, и еще много таких случаев, когда он вот так, сгоряча, терял голову. «Что ж, он прав, этот Томпсон. Их в самом деле вот так спроста, голыми руками, не возьмешь».