Кошка замерла в пяти шагах от них, зашипела, выгибая спину, после чего резко взяла влево, обходя далёким кругом край мшистой болотины.
Оттуда, справа, из-за непроницаемых во мраке зарослей, елового мелколесья, волнами катился холод. Неощутимый для остальных в отряде, но явственный для магов. Что-то захрустело, зачавкало, забулькало – и вмиг стихло, словно поняв, что обнаружено.
– Восемнадцать по Риману, – Машка застыла в классической позе, готовая бросить защитное заклятие – «левая ступня по оси движения, правая под углом тридцать семь – сорок градусов к оси, левая рука поднята до внятного ощущения контакта с исполнимой возможностью, плечи развёрнуты, голова…»
Существовали длиннейшие теоретические обоснования именно такой позиции, и на экзамене Маша даже сумела бы повторить основные выкладки; другое дело, что так и не объяснили, почему максимум достигается именно в этом положении…
– Девятнадцать с половиной по Чикитскому, – Игорь смотрел во тьму сквозь странным образом сложенные пальцы.
– Ничего из болотного раздела…
– И из лесного тоже…
– Подобных величин давать не может. Неизвестный науке вид, не иначе, Игорёха!
Кошка яростно зашипела, возвращаясь и на сей раз подходя к Маше почти вплотную. Шерсть встала дыбом, хвост трубой, спина выгнута.
– Сердится. Нельзя останавливаться, – тотчас же сорвался с места Игорь. – Запомните место, товарищ лейтенант! Потом сюда обязательно вернёмся.
– Ч-что там такое? – Лейтенанту было страшно, и, как все смелые, через многое прошедшие люди, он терпеть не мог признаваться себе в этом.
– Не знаю! Ни в какую категорию не укладывается. Слишком силён. Но…
– Словно придавлен чем-то, – на ходу бросила Машка. – И соваться туда сейчас нельзя.
– Обойдём, как кошь показывает, – закончил Игорь.
Лейтенант поколебался, однако кивнул.
– Ничего себе, – Игорь на ходу ожесточённо чёркал что-то в книжечке, несмотря на темноту. – Нипочём здесь такого быть не могло, 18 по Риману и почти 20 по Чикитскому, оно бы тут всё болото разнесло!
– Однако вот не разнесло, – Маша не отрывала взгляда от торопящейся вперёд кошки. – Говорю ж тебе, придавило мазурика чем-то. Держит ого-го как.
– Лешаки небось сами его боятся. Эвон как шипит да спину гнёт!
– Может, спонтанная инкапсуляция с последующим высвобождением? Как с Дятловым?
– Угу. Сколько тогда потребовалось магов, чтобы ту тварь задавить? И до их пор ведь никто не скажет, откуда она появилась.
– Да, и дятловцев сожрала, и местную нелюдь…
– Может быть. Только нам всё равно надо пропавших прежде всего найти. Вдруг помогут-таки лешаки? Ведь ведёт же нас куда-то, явно – к хозяйке!
– Хозяйка, может, чего и посоветует. Слышал я уже на Одере от бывалых – когда в Белоруссии партизанили, так лешачихи как раз частенько выручали. В другом, правда. А заблудившихся искать – говорил же, против их природы. Сами ведь водят, с пути сбивают. Где могут подмогнут, давай за это спасибо скажем.
Жуткая болотина осталась позади. Мрак сгущался, на небе – ни звёзд, ни луны. Жёлтые лучи фонарей метались по непролазным зарослям, скрещиваясь на торопящейся кошке, то и дело оглядывавшейся назад, словно стремясь удостовериться – люди по-прежнему следуют за ней.
Маша на ходу оборачивалась, Игорь видел оскаливавшиеся на миг зубы, ощущал словно толчок в грудь – Рыжая ставила засечки с такой ловкостью и быстротой, что оставалось только завидовать белой завистью. Причём такие, чтобы лешачихина помощница их не почувствовала.
Давно следовало бы остановиться, привести в действие заклятия поиска, однако кошь и не думала замедлять движение, и Маша с Игорем не смели от неё отстать.
…Дорога кончилась на крошечной полянке, со всех сторон окружённой мелким чахлым леском, с трудом тянувшимся вверх на глухом болоте. Вела сюда единственная сухая перемычка, дальше пути не было. Морозов попробовал шестом, и жердина, пробив слабый слой мха, ухнула в глубину.
Кошка крутнулась вокруг Машиных ног, мяукнула – и исчезла, словно растворившись во тьме.
– Привела на место, – Игорь озирался по сторонам.
– И что теперь? Хозяйка выйти должна? Лешачиха то есть? – лейтенант Морозов как-то не шибко уверенно поправил «ППС».
– Может, выйдет. Может, нет. Ясно, что привели нас сюда не просто так. Отсюда поиск и начнём, – Игорь уже возился с заплечным мешком. – Разводи костёр, Маша.
– Раскомандовался! – огрызнулась та, но беззлобно.
– Я разведу, товарищи маги, – вызвался лейтенант Морозов. – Мне сподручнее.