Путешественник развернулся и вышел из кабацкого полумрака на свет. Выяснилось, что он успел обзавестись последователями.
- А вы, барин, куда едете-то? – Татарин прислонился к дверному косяку и крутил в руках нож. – Может, вам и подмога нужна попутная? А то ведь места-то у нас дикие и разбойников много.
- Замучаются пыль глотать, - жестко ответил молодой человек, раздосадованный несостоявшейся трапезой, и, положив себе при оказии разобраться с этой странной гурьбой, велел кучеру трогать.
Имение, куда направлялся экипаж, находилось недалеко, и путешественник, которого подгоняли мысли о возможных результатах поездки, решил следовать далее без остановок.
Карета ехала по N-ской губернии, славной пасторальными видами, патриархальными нравами местного крестьянства и твердой губернаторской рукой, насаждающей порядок и одаряющей щедротами.
День был солнечным, безветренным и утомляюще душным. Разлитая в воздухе теплынь, более подобающая жаркому июлю, нежели последней декаде августа, теперь оседала в пожухнувшей траве и клонила в сон. Лесная полоса перешла в покошенные луга с россыпями запоздалых диких цветов. Солнце близилось уже к горизонту, начинался закатный час, равноудаленный от дневных хлопот и ночных тревог.
Дорога ложилась под колеса, верстовые столбы скоро сменяли друг друга, и около полуночи экипаж прибыл в имение. Несмотря на поздний час, здание господского дома в усадьбе светилось яркими огнями. На вид дом был малопримечательный и скорее архаический, нежели старинный, однако впечатление производил обустроенное и вполне живое.
Путешественнику приятно было бы думать, что огни и слышимые звуки хозяйственной суматохи имеют непосредственное отношение к его персоне, но он знал, что сейчас в дворянском гнезде были гости и поважнее.
Впрочем, его ждали. Когда карета подъехала к парадному крыльцу, навстречу ей вышли две фигуры. Та, что была пониже и поплотнее, бросилась к молодому человеку, едва он вышел из экипажа, и заключила в крепкие объятия. Облобызавшись с дороги, они отступили на шаг, чтобы окинуть друг от друга цепкими взглядами.
- Ну здравствуй, Аркадий, — проговорил путешественник. - Не думал, что свидимся.
- Да, удивил ты нас своим сообщением. И обрадовал, конечно, — Встречавший улыбнулся. - Рад видеть тебя в добром здравии. Пойдем же в дом.
Он распорядился относительно багажа, и державшийся до сих пор поодаль слуга расторопно подхватил дорожную сумку и медицинский саквояж новоприбывшего.
- Все ведь в сборе уже? – уточнил молодой человек.
- Все, все. Да нас немного. Главное, сам Федор Кузьмич пожаловал. - Аркадий особо выделил самого голосом, выразив крайнюю степень почтения. - Отдохнешь с дороги?
- Отдыхать потом будем. А пока дело надо делать. Да и негоже такую почтенную компанию заставлять ждать. - Он усмехнулся. - А то ведь заскучают господа.
Аркадий велел лакею снести вещи в гостевую комнату, и предложил следовать за собой. Скучающих господ в зале было трое. Николай Петрович, хозяин имения, выглядевший чуть увеличенной и изношенной копией Аркадия, встал, чтобы поприветствовать гостя.
- Что же рады, стало быть, дорогому другу! — Голос его был искренне радушен. - Евгений…
Он замялся, не зная, как продолжить представление.
- Пусть буду Васильев. Фамилию мою трепать не стоит, – ответил молодой человек. - Слухами, знаете ли, земля полнится. А у меня есть резоны в здешних краях сохранить инкогнито. Тем более что я здесь не единственный, кто скрывает свою персону.
Васильев посмотрел на сидевшего в углу старца благообразного вида. Тот опирался на посох, положив на него руки, и старательно изображал перехожего калику. Выходило плохо. Старец кивнул, приветствуя Васильева, но промолчал.
- Федор Кузьмич оказал нам честь, посетив наши края и наше имение, – объявил Николай Петрович. - А с братом моим вы уже, стало быть, знакомы.
- Знаком, — подтвердил Евгений. - Хотя события, последовавшие за нашим с Павлом Петровичем знакомством, нельзя признать располагающими к дальнейшему общению.
- Чтобы там ни было между нами в прошлом, - Павел Петрович отложил сигару и встал из-за стола, так как счел нужным прояснить свою позицию относительно упомянутых событий, — лондонские colleagues рекомендовали вас наилучшим образом и просили отнестись к вашим словам со всевозможным вниманием, а потому, господа, - он со свойственным ему изяществом поклонился в сторону старца, - можете быть уверенными, что на мое мнение это не повлияет.