- Так убей! Возьми мою жизнь взамен его!
- Ты так дешево ценишь свою жизнь? Ты, кому было позволено спасать чужие?
- У меня была эта жизнь. У меня была любовь, была семья. Была замечательная работа, были путешествия по мирам. Но главное, у меня выросла чудесная дочь, тебе ли не знать об этом. Я могу уйти хоть сейчас, не жалея ни о чем. Но Игнатий... Почему ты лишаешь его радости видеть, как растет его ребенок?! Почему из всех разумных именно Ректор должен пожертвовать собой?!
- Право Игнатия видеть, как растет его ребенок? Ректор Университета в обмен на твою жизнь? Это все, чего ты хочешь, Иоанн Возвращающий?
- Да!
- Да будет так!
Ярко вспыхнули светильники, освещая возвышение в центре пещеры. Никаких магических символов, никаких атрибутов. Только идеально отполированный брусок белого мрамора метра три в длину и два в ширину, словно вросший в серый камень пола, и кинжал из черного почти не блестящего металла на нем. Красиво. И символично. Драконы не колдуют.
Иоанн шагнул к алтарю, на ходу сбрасывая с себя рубашку. Жизнь за жизнь? Он был готов к этому. И знал, что должен сделать. Он – целитель. Он сможет вырезать себе сердце одним движением, прежде чем иссякнут силы. Сомнений не осталось.
Не знал человек другого – того что за страшной сценой наблюдает прижатая мощной лапой к боку дракона Юнона. Отправляясь к Великой Матери с твердым намерением добиться своего, чего бы это ни стоило, Иоанн специально выбрал глухой предзакатный час, когда никто не смог бы увидеть его и остановить. Даже чуткая Венни не почувствовала, как муж выбрался из кровати. И уж тем более не мог предположить целитель, что в то самое время, когда он наспех одевался и крался по коридорам Университета к телепортам, Фиона разбудила его ученицу.
Принимая решение обменять свою жизнь на жизнь друга – а Иоанн не сомневался, что драконы потребуют именно такого обмена – он жалел лишь о двух вещах. О том, что не успел принять, как обещал, экзамен у Юноны, и еще о том, что в кутерьме последнего времени так и не выкроил утро на то, чтобы провести его в кругу семьи. Но откладывать было нельзя, он и так тянул до последнего, надеясь, на чудо. Чуда не случилось. Еще утром в Университет начали съезжаться полиморфы, чтобы проститься со своим принцем. А в полночь из технического мира должны были вернуться Игнатий и Деметрия. Чтобы расстаться уже навсегда.
Опускаясь на холодный камень алтаря, в душе Иоанн был уже мертв. Он не боялся. Тихая радость наполняла целителя от того, что смог перехитрить судьбу и драконов. И решимость довести дело до конца.
В это время Юнона до крови кусала губы, боясь издать хоть один звук. Величественная и по-настоящему страшная в своем истинном обличии Моргана пообещала просто раздавить ее, если целитель хоть как-то почувствует присутствие постороннего. Девушка поверила. Все происходящее, еще несколько минут назад казавшееся сном, теперь обретало черты жестокой и ужасающей реальности. Когда фантом разбудил ученицу целителя, зажав при этом ей рот, и тихим шепотом потребовал одеваться и идти на экзамен к Иоанну, Юнона перепугалась. Нет, она предполагала, что легко не будет и любимый учитель устроит что-то действительно экстраординарное. Но чтобы вот так, среди бела дня... Сразу началась паника на тему «я ничего не знаю, я ничего не умею, я, как пить дать, экзамен завалю». К тому же, ей запретили будить Винса, а без его напутственно поцелуя почему-то было совсем плохо и боязно.
Фиона повела девушку не куда-нибудь, а в кабинет Ректора. От сознания, насколько все серьезно, Юнону начало трясти. Она была уверена, что вернулся Игнатий, и теперь, чего доброго, будет лично контролировать экзамен.
Но дальше начались странности. Во-первых, в святая святых Университета никого не было. Ни Ректора, ни Иоанна, ни какой-либо компетентной комиссии. Не говоря уже о том, что даже Одетта не сидела в приемной. Во-вторых, когда они оказались в центре кабинета, последовал совсем уж непонятный приказ.
- Закрой глаза и следуй за мной, - велела Яшмовая королева.
Девушка не посмела ослушаться, положила ладонь на спину проекции и пошла вперед. Идти пришлось дольше, чем это было возможно в хоть и большом, но все же ограниченном пространстве. Вскоре Юнона почувствовала, что дорога пошла под уклон и температура вокруг меняется, словно они уходили все глубже под землю.
- Теперь можешь открыть глаза, - сказала Фиона.
Девушка покорно подняла веки и в первый момент ничего не увидела. Лишь спустя несколько мгновений она различила два гигантских красных огня.