- Ну, здравствуй, претендентка, - прозвучал музыкой глубокий голос Великой Матери.
И только тут Юнона поняла, где оказалась и кто перед ней.
- В-ваше величество! – теперь ей стало страшно по-настоящему.
- Мое, мое, - усмехнулся черный дракон. – Не бойся. Я хочу кое-что узнать о тебе. Это еще не экзамен, девочка. Считай, что я просто удовлетворяю свое любопытство. Скажи, Юнона, ты ценишь знания?
- Да, ваше величество, - девушка расслабилась. Пусть раньше ей не приходилось видеть Великую мать в ее истинном обличии, но общались они не в первый раз, и до сих пор Моргана совсем не казалась страшной.
- И все? Больше ничего не хочешь добавить?
- Ну... Знаете, ваше величество, наверное, я выразилась не совсем правильно. Да, я ценю знания, но еще больше мне нравится их получать. Это... это как бесконечное приключение. Как вечный вызов самой себе: а смогу ли? И я не хочу останавливаться на целительстве. Мне кажется, Иоанн Возвращающий тоже это понял. Он гонял меня в хвост и в гриву, я выматывалась, доползала до постели и отрубалась, но у меня было такое чувство, что за сутки я проживаю десяток жизней. Казалось, голова разорвется от количества информации, которую меня заставлял поглощать учитель. А в клинике, все словно выходило наружу. Руки делали свою работу. Но мне хотелось большего. Хотелось узнать что-то еще. И совершить. Вылечить, спасти. Потом мы попали в храм. Священнослужитель говорил непонятное. Я даже не пыталась разобраться. А когда Шурочка взяла в руки артефакт, и он вспыхнул и снова погас, все растерялись. Только я вдруг увидела очень четко, как в иномирском кино, как те образы, что рождались у меня, когда я писала. Увидела Кима. И поняла, что он один может активировать эту штуку. Иоанн тогда сказал, что мне ближе провиденье. Но я точно знаю, что и его мне будет мало, - Юнона остановилась и перевела дух. Она сама удивилась тому, что вдруг разоткровенничалась с драконом. И чего ее так понесло? – Простите, ваше величество, я увлеклась, - потупилась девушка.
- И это прекрасно, девочка, - усмехнулась Моргана. – Мне нравится твоя увлеченность. Скажи, ты хотела бы получить доступ к сокровищнице знаний драконов?
- Что?! – Юнона опешила. Она прекрасно знала, что такой чести удостаиваются только величайшие умы во всем мире.
- Именно так, милая. Более того, мне кажется, ты достойна того, чтобы хранить эти знания.
- Я?!
- Ты, Юнона. Мы редко ошибаемся в выборе Хранителя. Точнее – никогда. Скажи, ты готова принять на себя эту ответственность?
- Я... я не знаю. Это слишком неожиданно.
- Подумай, девочка, - искушала черная королева, – ты сможешь узнать даже то, что недоступно другим. Великая Бездна открывает Хранителям тайны, которые скрыты от всех прочих магов. Став Хранительницей, ты сможешь искать себя в любой области, и везде тебе будет открыт путь к сокровенному, - девушка потрясла головой, пытаясь осмыслить предложение. Слишком щедрое предложение. Как сыр в мышеловке. Что-то наверняка было не так, но что именно, ускользало, терялось в открывающихся перспективах. – Решайся, Юнона.
- Я... согласна! – выдохнула, чувствуя, что почва уходит у нее из-под ног.
И тут же все изменилось. Тускло замерцали светильники, освещая огромный зал, а голос Великой Матери загремел, пронизывая каждую клеточку тела.
- Тогда тебя ждет особенный экзамен! Сегодня ты, Юнона Ищущая, должна стать Юноной Возвращающей. Сможешь – и мы доверим тебе свои знания. А теперь – молчи. Чтобы ни происходило, он не должен понять, что ты здесь.
- Кто – он? – пискнула Юнона, но вместо ответа мощная когтистая лапа сгребла ее в охапку и прижала к горячему драконьему телу.
Девушка поняла, что не может пошевелиться. Хотела еще что-то спросить, но в следующий миг в зал решительно вошел Иоанн.
И вот теперь Юнона кусала губы, глядя, как рыжий гигант опускается на мраморный постамент, берет в руки нож. Крик уже готов был вырваться наружу, но черный коготь больно врезался в губы, не давай вымолвить ни звука.
Целитель на мгновение замер, занеся над грудью обе руки с зажатым в них черным кинжалом, а потом резким, почти неуловимым движением вонзил нож в плоть, провернул, словно вырезая кусок и рывком выдернул. На губах его показалась кровавая пена, но Иоанн не издал не звука. У него еще хватило сил откинуть кинжал и рвануть правой рукой грудную клетку. В следующее мгновение в левой затрепетало еще бьющееся сердце, а потом тело обмякло, и только все еще живой комок продолжал пульсировать в безжизненной ладони.
- Не-е-ет! – закричала девушка и, даже не сообразив, что больше ее никто не удерживает, кинулась к телу.