Он отстранился, и Бель качнулась за ним следом, потянувшись, но затем поспешно отстранилась и покачала головой:
— Нет.
В глазах Чертополоха сверкнул гнев.
— Почему? — процедил он. — Зачем ты мучаешь нас обоих, Бель⁈
— Именно поэтому. Фаэрт, я люблю тебя. Действительно люблю. Но быть с тобой, могущественнейшим магом и властным человеком, значило бы перестать быть собой. Превратиться твою игрушку. Ты станешь баловать меня, как любимую собачку, но никогда не дашь мне свободы. Даже сейчас мой отказ звучит для тебя оскорбительно. Тебе не интересно, чего хочу я. Ты злишься, не понимая, как я могу отказать, ведь я нужна тебе, верно?
— Ты не права, — он скрипнул зубами, — я не отбирал у тебя свободу.
— Разве? Ты забрал у меня Дрэз, потому что посчитал, что так будет лучше.
— Дрэз — не твоя дочь.
Она помолчала, затем отвернулась, нервно смяла пальцами верхнюю юбку.
— Я верю, что ты говоришь правду. Но я помню её моей дочерью. Почему?
— Просто поверь.
Бель резко обернулась и гневно уставилась на него. Ноздри её раздувались, губы подрагивали.
— Вот поэтому, Фаэрт. Поэтому! Я тебе неровня. Ты не скажешь мне того, что посчитаешь нужным не сказать.
— Разве по закону женщина ровня мужчине? — угрюмо уточнил Чертополох. — Разве ты была ровней Гастону?
— Неровня. По закону я не могу даже собственным приданным распоряжаться! Не могу работать. Не могу жить, как я хочу. Либо отец всё решает, либо муж. Но это другое, Фаэрт.
— Почему?
— Потому что Гастон… был таким же человеком, как я. Мы ровня по статусу, по нашим возможностям. Отличия не были столь велики, как у нас с тобой. А я не хочу стать игрушкой… бога.
Фаэрт сумрачно промолчал. Бель мягко коснулась его плеча рукой:
— И потому что я тебя люблю. А быть неровней и забавой любимого человека это… слишком жестоко. Слишком оскорбительно.
— Бель… Разве моя любовь к тебе не равняет нас?
Она покачала головой:
— Нет. Ведь ты даже не говоришь мне о моей дочери. Или о той, кого я считаю дочерью.
Фаэрт глубоко вдохнул и сдался:
— Хорошо. Раньше у тебя была другая жизнь. Ужасная жизнь, Бель. Я забрал тебя и спрятал здесь. От тебя самой спрятал. Я создал для тебя фальшивую семью. Фальшивого мужа и фальшивых детей…
— Гастона выбирала не я?
— Ты. Я про первого мужа.
Бель сглотнула:
— Ты отобрал у меня память?
Колдун помолчал, а потом произнёс сквозь зубы:
— У меня не было другого выхода. Ты была ужасным человеком, Бель. Тебя нужно было либо казнить, либо заточить в вечности. Я нарушил закон, повернул время вспять и… Да. Забрал у тебя память, дав тебе возможность начать всё заново.
Женщина вздрогнула. Закрыла лицо руками.
— Это ужасно…
Он привлёк её к себе, ткнулся лицом в тёмные волосы.
— Бель… Это было единственное, что я мог сделать для тебя.
— Нет, — она судорожно всхлипнула, — нет. Ты мог оставить мне мою судьбу. Если я была преступницей, то это был мой выбор, мой, понимаешь? Фаэрт! Но ты решил всё за нас обоих, как всегда!
— Ты бы умерла.
— Да. Но это было бы последствие моей жизни и моего выбора.
Бель снова всхлипнула, а затем расплакалась, обняв его. Фаэрт зарылся в её волосы.
— Я не мог.
Она резко отстранилась, вытерла слёзы тыльной стороной ладони:
— Да. Не мог. Ты не можешь дать людям право совершать собственные ошибки. Понимаешь⁈ Но ведь это и есть жизнь, это и есть — свобода. А любовь без свободы невозможна! Игрушки не любят своего кукловода, Фаэрт. Ни один человек не выберет любовь в неволе.
— Я дал тебе возможность выбирать, — возразил он. — И чем это закончилось? Ты выбрала Гастона. Ты испортила жизнь и себе, и мне. Разве за эти годы я не доказал, что могу уважать твой неправильный выбор?
Бель пристально посмотрела на него:
— Возможно. Тогда докажи мне это снова. Я говорю тебе: нет, Фаэрт. Докажи, что моё слово для тебя хоть что-то значит.
Чертополох побледнел. Стиснул зубы. На щеках его заиграли желваки. Бель смело встретила горящий взгляд двухцветных глаз.
— Хорошо, — холодно процедил Фаэрт. — Я принимаю твой выбор.
Он отвернулся и решительно зашагал прочь. Бель, закусив губу, смотрела вслед. Напряжённо, почти враждебно.
Чертополох вышел за калитку, оглянулся:
— Прощай, Бель.
— Прощай Фаэрт.
Он помедлил, словно надеялся услышать что-то иное, а затем снова отвернулся. Бель выдохнула. Внезапно Фаэрт вновь глянул на неё и щёлкнул пальцами. Бель исчезла, а по воздуху поплыл полупрозрачный и лёгкий цветок лилии.