— И что мне с тобой делать, Дрэз? — словно прочитав мои мысли, спросил колдун.
— Отпустить домой? — наивно предложила я.
Он хмыкнул.
Почему растительность на его лице — тёмная, а волосы — ослепительной белизны, какая бывает лишь у альбиносов и полностью седых людей? Дурацкий вопрос, но… Всё же?
— Признайся: ты нарочно подкарауливала принца в парке.
— Нет, я подслушал ваш разговор случайно.
— Положим. Но сомнительно. Почему вы убежали с бала?
«Потому что я — совершенно случайно, клянусь! — услышала ещё один тайный разговор». Я набрала побольше воздуха. Здесь и сейчас опасность нависла надо мной, а не над Синди. И нужно было как-то выпутываться.
— Откуда мне знать? Я — всего лишь слуга.
— Служанка.
— Слуга, — заартачилась я.
Потому что я не служанка Золушки, а её сестра. Чертополох опустил руки на стол, побарабанил пальцами по столешнице.
— Марион знает, что ты — девица?
— Нет.
— Хорошо. Пусть продолжает не знать. Я предлагаю тебе заключить со мной соглашение. Мне нужен свой человек в окружении принца.
— А у вас нет? — с невинным видом подколола его я. — Вот ведь промах какой! Как же так?
— Был.
— Мне нужно будет доносить на принца?
— Нет, — он усмехнулся. — Не нужно.
— И что тогда понадобится?
— Быть рядом.
— И всё?
— И всё.
Что-то тут не так! Что-то явно не так, но я не могла понять — что. Покусала губу.
— Так-то я слуга Синдереллы, — напомнила похитителю. — Я сутками торчать с принцем не смогу.
— Сутками и не надо, — хмыкнул тот.
— А как надо?
— По возможности. По мере необходимости.
Такое меня устраивает. Если речь идёт о моей возможности и о моей необходимости. У меня-то их вообще не имеется. Но, словно угадав мои мысли, колдун заметил:
— Будь рядом с принцем тогда, когда он этого хочет, а у тебя — есть возможность.
Я рассмеялась:
— А если он не захочет?
Бледные губы исказила усмешка.
— Это — не твоя забота.
— Ладно. Согласен. А что я получу взамен?
Чёрные, почти прямые, с небольшим изломом, брови приподнялись.
— Жизнь? — намекнул Чертополох.
Отделённая от него барьером широкого стола, я чувствовала себя намного более уверенно, чем тогда, в карете. К тому же адреналин, отравивший мою кровь во время полёта, ещё не был выработан до конца. Ну, других объяснений собственной наглости я просто не нахожу. Но мысль о штанах, которые могли сползти в любой момент, несколько раздражала.
— Вы же понимаете, Ваше Ужаснейшество, это так не работает. Страх — не лучший мотиватор.
— Да неужели?
Насмешка в его голосе меня скорее подбодрила, чем напугала. Когда смеются, вроде не убивают. Или нет?
— Конечно! Награда способна простимулировать куда как лучше.
— И что же ты хочешь в награду?
Чертополох всё ещё проявлял чудеса выдержки и лояльности. А действительно, чего я хочу-то? На самом деле он, конечно, прав: больше всего на свете я хотела жить. Но… Может, приталенные штаны?
— Летающие кони! — резко выдохнула я. — Хочу таких же.
— Губа не дура. Услуга не стоит оплаты.
— Один конь?
Его левая бровь оказалась очень выразительной. Кто бы мог подумать!
— Хорошо, — я вздохнула. — Тогда просто полетать на одном из них верхом. Самой. Свободно.
— Самой, — довольно отметил мой промах Чертополох.
Я пожала плечами, сделав вид, что не поняла намёка.
— Вам сложно что ли? Не такая уж и большая награда.
Мне показалось, или фиолетовый левый глаз полыхнул сиреневым огнём?
— Хорошо.
Ну и чудненько. Я всё равно не собираюсь больше встречаться с принцем. А он, уверена, давно забыл об убогом мальчишке. У него там шикарных девчонок полно. Я сама видела.
— Сделка заключена, — мягко сообщил колдун. — Я отпускаю тебя. Но помни: каждый раз, когда принц захочет, чтобы ты была рядом, а у тебя будет для этого возможность, ты не сможешь нарушить сделку. Нарушение соглашения повлечёт за собой тяжёлые последствия. И каждый следующий раз наказание будет становиться ужаснее.
Я вздрогнула.
— Нет, подождите!
Но он лишь усмехнулся. Щёлкнул пальцами.
— Поздно. Тебе пора.
— Меня отвезут… — начало было я, но тут увидела зеркало.
Обычное зеркало в полный рост. Оно висело между столом и окном справа и до этой минуты вовсе не бросалось в глаза, но сейчас его поверхность серебристо замерцала.
— Тебе туда, — кивнул в его сторону Чертополох и взял в руки перо.
— До свидания! — вежливо попрощалась я, как и многие, произносящие эту фразу, от всей души желая, чтобы это самое свидание не состоялось.