Вся полсотня сотрапезников дружно прислушалась.
— Я… я н-не…
— Может ноги кривые? Под юбкой-то и не видать. Али там бородавка в самом укромном местечке? Или знаешь, как девицы делают? Грудь-то свою бог не дал, так туда подпихают всякого, подложат тряпиц всяких… Чё молчишь-то? Может просто дура? Так Марион тебе, например, про то, да про это, а ты как пень с ушами лишь глазами луп да луп? Дура аль нет, отвечай!
Глаза обожгли едкие слёзы, прорвались через заслон ресниц, зазмеились по щекам. Синди потупилась.
— Дура и есть, — резюмировал довольный Андриан.
Придворные поддержали победу короля смехом.
— Чего заржали-то, ослища? Умных женщин предпочитаете, что ль? Коль так — сами дураки. Хорошая баба — всегда дура. Ты не смущайся, милая, вытри слёзки-то. Раз уж Марион такой идиот, что своего счастья не ценит, так может мне на тебе жениться? А? Как думаешь? Отец-то за сына, как, отвечать должен, али нет? Коль вырастил такого дурня, прости господи? Такую красивую девку и почти под самым венцом бросил! Или нет? Вот как узнать, под юбкой-то ноги кривые или нет?
Синди бросила затравленный взгляд на королеву, которая, всеми позабытая, так же сидела по левую руку от мужа ни жива, ни мертва. Эти рассуждения Андриана о свадьбе не просто ранили её гордость, они звучали прямой угрозой её жизни.
— Мой государь, — вмешался Дезирэ, подкладывая невесте в тарелку крылышко рябчика в сыре «маленький проказник», сливочном, тянучем и пряном, — вы желаете легализовать многожёнство? Как на востоке?
— Я желаю, чтобы меня не перебивали! — рявкнул Андриан. — Особенно не перебивали всякие дураки и бестолковые люди, не умеющие даже брата найти. Все сыновья мои с дефектом, все! За что мне это? Один скрюченный, другой балбес, третий неумёха. Кому корону прикажете передавать? А? Где? Где наследник?
Он приставил ладонь ребром ко лбу, делая вид, что оглядывается в поисках. Воцарилось неловкое молчание. Золушка вся дрожала, мучительно потея от переживаний.
— Нет наследников, нет! И эта ещё не рожает!
Андриан с брезгливой злобой оглянулся на юную королеву, скривился.
— Мой государь, — залепетала бледная Юта в отчаянии.
— Перечить умеешь, а рожать, значит, нет? Наоборот бы, милочка, наоборот бы.
— Мой король, — Дезирэ снова вмешался в монолог отца, непринуждённо развалившись на стуле, — в Монфории есть старинный обычай…
— Перебиваешь государя, голубчик?
— … перед свадьбой в присутствии жениха и его доверенных лиц невеста полностью обнажается и даёт возможность убедиться, что здорова и без изъянов. Ну, чтобы мошенничества всякого не было.
Андриан, начавший было краснеть от злости, резко оживился.
— А что? Хороший обычай, хороший. Мудро. А то эти девки-то, а, вечно тут подмажут, тут подпихнут, там ужмут, — он жестами показывал на себе где и что именно обычно делают ушлые девки, — облапошат, как барышники, хе-хе. И отцы их тоже хороши: абы какую пакость побыстрей да сбыть с рук. Молодцы монфорцы! Хоть и овёс едят, словно лошади, а всё чё-то до соображают иногда. Неплохо, неплохо…
В трапезную прокрался лакей, подошёл к воодушевившемуся монарху, склонился в три погибели и зашептал что-то ему на ухо.
— А? И? Уже? Гм. Ну, пусть ждёт… Да, вели… хотя… Гм. Сейчас подойду.
Король вскочил, обернулся к младшему сыну:
— Так говоришь, завтра Марион нас посетить соизволит? Ну что ж, ну что ж… Завтра так завтра. Таков удел всех отцов, удел всех отцов. Ждать, когда сыночек снизойдёт, хе-хе. Надеюсь ты не подведёшь меня, Дезирэ. Теперь вся надежда на тебя, вся надежда. Пока что.
И, хихикая, Андриан покинул обеденный зал. Королева, не выдержав, прижала пальцы к глазам, пытаясь насильно удержать под веками слёзы стыда и ужаса.
— Вчера придворный кантор… Рамис, да, так правильно? — мило улыбнулась жениху Белоснежка, — спел мне свой новый сонет «Я очарован, околдован, хоть спрыгнуть со скалы готов». Вы не слышали, Ваше высочество?
Синди невольно позавидовала выдержке дочери короля.
Ну где же ты, Марион? Ты не мог бы уехать сам! Не мог бы! Это невозможно…
Золушка шла по королевскому парку, стискивая пальцы в тоске. Все, все её предали и бросили совсем одну в этом ужасном месте! Даже Кара! А ведь обещала! Утро прошло уже, солнце стояло в зените, но Мариона всё ещё не было.
Синди всхлипнула. И Дрэз куда-то тоже исчезла. А Синдерелла ведь поверила ей, увидела в ней настоящую сестру, друга, открыла своё сердце. Но и Дрэз оказалась такой же, как все: самовлюблённой эгоисткой, думающей лишь о себе. Завистливой и чёрствой. Нет, конечно, понятно, что сестрица влюбилась в принца, но это был чужой принц! Синди, поверившая в дружбу впервые в жизни, даже размышляла, как было бы неплохо женить на Дрэз, например, принца Дезирэ. А что? И можно было бы не разлучаться с сестрой. Всё-таки без родного человека во дворце тоскливо. Но Дрэз позавидовала счастью сестры и убежала. Бросив её, Синдереллу, в самое сложное время, когда той совсем не помешала бы чья-то помощь.