Судя по интенсивности ощущений в желудке, последнее подъели давненько. За окном имело место какое-то совершенно неопределенное время суток, и Петяше, впервые после долгого перерыва, приспела нужда в измерении времени. Он взялся за телефон. Времени, если верить металлоголосой даме, откликающейся, ежели набрать службу точного времени, оказалось: двадцать два часа семнадцать минут. Облачившись в брюки, сорочку и пиджак, Петяша ощупью определил наличие в кармане каких-то денег, минуту поразмыслив, повязал галстук, прихватил с кухни большой полиэтиленовый пакет со странной надписью «THIS IS MY ONLY SUIT FOR HALLOWEEN» и вышел на лестницу, осторожно, дабы не разбудить Катерины, притянув за собою дверь.
Вечер выдался — просто на удивление. Собственно говоря, уже ради одного подобного вечера стоило покинуть хоть ненадолго квартиру.
Вдоль Съезжинской подувал-повевал легкий, прохладный ветерок; впереди, над крышами домов, небо было еще светло, розовато, а позади — успело уже налиться глубокой ночной синевой.
Пушкарская, несмотря на не столь уж и поздний час, пребывала в безжизненной тишине, лишь далеко впереди шуршали по Большому проспекту нечастые машины.
Мир тек по руслу времени в медленном, задушевном и печальном ритме, наподобие ритма известной песни «Беса ме мучо».
Неторопливо, подчиняясь общей настроенческой тенденции мира, направился Петяша к Большому, изобилующему, как известно, магазинами, торгующими круглые сутки напролет.
Странные, надо заметить, заведения — эти мелкие круглосуточные магазины конца 90-х.
Витрины их, сияющие, словно золотые зубы, в темной и не шибко-то, в общем, опрятной пасти Ночи, дразнят взоры усталых путников, не имеющих средств на такси по позднему времени, и вызывают брезгливое недоумение у прочих, имеющих средства и на такси и на закупки всего, что необходимл в доме, мелким оптом. Внутреннее же содержание этих магазинов на первый взгляд готово к любым услугам тех, кто обладает деньгами и желанием потратить оные. Но искать здесь продуктов питательных и вместе дешевых бессмысленно. Здесь все продукты дороги, хотя не все — питательны. И то сказать, ну, кому понадобится среди ночи коробка овсяных хлопьев сорта «Экстра» или же пачка соли крупнонаждачного помола № 1? А вот в ананасе, авокадо или, скажем, гуайяве, не говоря уж о сомнительного происхождения ликере «кюрасо», легко узнаваемого всеми по веселому цвету раствора медного купороса, может возникнуть надобность и под утро.
В данный момент Петяша обладал деньгами, и посему без раздумий вошел в первые попавшиеся остекленные светящиеся двери.
Прочих покупателей в магазине не было, что позволяло бездействующим продавцам беспрепятственно наслаждаться созерцанием портативного телевизора. Минут пятнадцать ушло на определение степени необходимости тех или иных продуктов, а затем Петяша, после некоторых раздумий удовлетворившись, за отсутствием «амфоры», какими-то безликими американскими сигаретами, свершил акт купли и направился на выход.
19
Дверь — два листа стекла в черной металлической раме — пастью разинулась навстречу.
Вокруг внезапно сделалось темно и влажно; по ноздрям шибанул резкий, противный, звериный какой-то запах.
Пасть — гигантская, непонятная — была повсюду, словно бы вся вселенная стала вдруг одной абсолютной пастью, нимало не нуждающейся в жалких придатках наподобие желудка, кишечника или хоть черепной коробки.
Она не заглатывала. Она растворяла в себе.
Невозможно передать, что почувствовал Петяша в этот момент! Страх мягким, неосязаемым кляпом закупорил накрепко горло, связал по рукам и ногам, оглушил, ослепил, обезмыслил. Внутренности стянуло к солнечному сплетению, сжало в тугой, холодный ком. Внутри черепа от стенки к стенке мячиком заскакал, забился нечленораздельный протестующий вопль. На миг встало перед глазами нигде никогда не виданное, однако ж поразительно знакомое лицо — полное, с клинышком седоватой бородки, седоватым же клинообразным, торчащим вверх чубом, между коими поблескивали из мешковатых морщин темных век пронзительные глазки…
И невнятный вопль отчаяния и протеста обрел вдруг форму.
Пронзительное, уши рвущее «не-е-е-ет!» стальным подшипниковым шариком влепилось в высокий, благообразный лоб столь поразительно знакомого незнакомца.