— Ты не очень хорошо умеешь лгать, Нини, — произнёс герцог, глядя мне в глаза. — Но это даже к лучшему. Делай свои дела, и поскорее. Куда ты собралась, кстати?
— Я действительно направлялась в порт, — сказала чистую правду. — Но садиться на корабль вовсе не планировала. Как вам прекрасно известно, в припортовой зоне много магазинов с товарами, привезёнными из-за моря… и цены там гораздо ниже, чем в центре города. А муж проиграл не только свои деньги, но все моё приданое, и теперь нужно экономить на всём!
— Ты ушла из дома, чтобы отправиться за покупками?! — изумлённо воскликнул герцог, выпуская меня.
Я пожала плечами и неуверенно улыбнулась. Надо не забывать держать маску недалёкой капризной девицы — а то выяснилось, что герцог чует ложь. Главное — самой верить в свои слова, даже если они ко мне не относятся.
Попробуем обобщение.
— Ничто не поднимает настроение женщине лучше, чем новая одежда! — заявила я и надула губы. — Денег в доме не осталось, поэтому я собиралась продать кое-что из драгоценностей и сделать несколько покупок. А то мне даже нечем платить жалование Анелле! Не представляю, что буду делать, если и она уйдёт, как и прочие слуги! Кстати, вы не могли бы её расколдовать?
— Непременно, — усмехнулся герцог, доставая из кармана камзола тугой бархатный мешочек. — Твоя служанка придёт в себя, как только я уйду. А это тебе на покупки и на жалованье для горничной. — Мешочек, звякнув, лёг мне на колени. — Не стоит связываться со скупщиками.
— Я не возьму у вас деньги! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Рука сама перебросила кошелёк обратно герцогу.
— Возьмёшь, — отрезал тот. — Пройдёт два дня, и я всё равно буду оплачивать твои покупки, поэтому начинай привыкать. А спорить со мной, наоборот, прекращай. Моё терпение достигло предела.
— А что меня ждёт ещё? Ну, помимо привилегии испытывать ваше терпение и распоряжаться вашими деньгами? — поинтересовалась я с искренним любопытством. Нужно же знать, какой судьбы я собираюсь избежать любой ценой!
— Ты сделаешь меня счастливейшим из мужчин.
Ну-ну. Участь постельной игрушки меня точно не привлекает. Я вовремя прикусила язык и не дала фразе: «Вы всем женщинам это говорите?» — сорваться с губ.
Герцог подался вперёд, но потом резко остановился и замер. Медленно отстранился и словно нехотя нащупал дверную ручку.
Ну давай же, иди!
Коляска остановилась.
Герцог и правда вышел, на прощание многообещающе на меня посмотрев. Я облегчённо выдохнула.
Пошевелилась Анелла.
— Леди? Мы уже приехали? Простите, я, кажется, заснула.
— Мы на месте! Портовая улица! — сообщил незнакомый низкий голос снаружи. — Леди, позвольте помочь вам выйти.
Анелла с готовностью приняла протянутую мозолистую руку мужчины, который держал дверцу открытой.
Я покачала головой. Остаётся надеяться, что мне удастся задуманное, а именно избавиться от охранников, и всё же встретиться с поверенным дяди. Только бы он был на месте в своей конторе.
Ага, а ещё неплохо бы знать, что герцог действительно ушёл, а не набросил личину… да хотя бы одного из своих охранников!
Выбравшись из коляски, я столкнулась с двоими громилами. Возникло ощущение, что меня просканировали взглядами с ног до головы.
— Нам поручено охранять вас, леди! — пробасил один из них. Правый.
Они были одеты в одинаковые тёмные сюртуки, застёгнутые на все пуговицы, а на головах носили шляпы, надвинутые почти на брови. Мужчины были похожи не только одеждой, но и лицами. Смуглая кожа, незапоминающиеся черты лица, одинаковый рост и широкие плечи — если меня попросят их описать, уверена, что не смогу этого сделать. К сожалению, как я ни пыжилась, прочесть мысли новоявленных охранников не смогла. Как же активировать мой дар?
— Хорошо, — ответила я, осматриваясь.
Мы стояли на оживлённой улице, по которой туда-сюда двигались экипажи, повозки и в хаотичном порядке сновали люди. Был разгар дня — самое время для торговли и заключения сделок. Совсем рядом маячила вывеска с изображением дамской шляпки — тут продавали головные уборы. Контора же поверенного дяди Ниниэлы находилась на противоположной стороне улицы. Это удача, что возница не стал разворачиваться и остановился напротив нужного адреса.
Второй громила подошёл к нему и расплатился, после чего экипаж тронулся с места. Я мысленно подняла статус охранников ещё на уровень.
К сожалению, этот факт означал, что обмануть их будет ещё сложнее, чем мне казалось вначале. Кстати, где эти самые громилы обретались, пока мы душевно выясняли с отношения с герцогом?