Что с ней теперь будет? Герцог неадекватен настолько, что превратился невесть во что. Конечно же, он будет зол на то, что я ускользнула, и наверняка выместит гнев на моей горничной…
— Нини… — раздался рядом слабый голос. — Нини…
— Эй, ты чего? — успела воскликнуть я прежде, чем парень повалился прямо на меня. Вокруг по-прежнему клубился сиреневый туман, но падать мы перестали. Ноги стояли на чём-то. Не скажу, что на твёрдом, но это была явно земля.
Ага, так и есть земля — под ногами жирно чавкнуло, когда я переступила, чуть сама не упав под весом парня. Туман, как оказалось, слабо светился, и можно было различить ковёр из прелой листвы и толстый ствол дерева совсем рядом. К нему-то я поволокла Горана, чертыхаясь про себя.
Выбрав относительно сухое место, прислонила парня к дереву и осмотрела. В слабом свете его лицо казалось осунувшимся, словно он перенёс тяжёлую болезнь. Впрочем, лиловый оттенок кожи из-за освещения… Дышал Горан неровно и слабо, что пугало.
— Нини… — снова простонал он.
— Ты ранен? — спросила я. Повреждений на нём видно не было, да и одежда вроде бы не порвана — то есть никакая стрела в него не попала. Под сюртуком, застёгнутым на все пуговицы, виднелся затянутый вокруг шеи платок. Может, он давит?
Я принялась быстро расстёгивать воротник и, вытянув шейный платок, ослабила узел.
— Нет… — сказал Горан и с шумом вдохнул воздух. — Я использовал всю свою магию… потратил её без остатка, чтобы вытянуть нас из небытия… Герцог нарушил моё заклинание — он наверняка предпочёл, чтобы ты умерла, чем досталась мне… Теперь умру я, но ты будешь жить…
— Ты бредишь, — решила я. — Думаешь, герцог скорее убьёт меня, чем отпустит?
— Ты такая наивная, Нини, — прошептал Горан. — И совсем не знаешь жизни. Районар арт Рангор — отвратительное чудовище! Ты сама видела, во что он превратился…
Ну, как по мне, тёмная фиолетовая чешуя на скулах герцога не выглядела отталкивающе, скорее вызывала любопытство. Да и длинные блестящие когти на руках — конечно, мужчине не слишком подходили, но ничего особо страшного я в них не видела. Но, может, это только первый этап превращения? Хорошо бы выяснить, если будет возможность.
Но сначала нужно позаботиться о Горане. Я приложила ладонь ко лбу парня. Прохладный, то есть жара нет. Что делать? Рану я ещё могла бы перевязать, но как помочь тому, кто потратил магию?
— Я сумел завершить заклинание переноса, — продолжил Горан. — Мы должны быть где-то недалеко от обители жриц богини-матери. Тебе надо как можно скорее попасть туда. Оставь меня и иди!
— Сейчас вместе пойдём, — усмехнулась я, открыв сумку, которая, как оказалось, болталась у меня на плече.
— Я не смогу. Мне осталось жить совсем немного…
— С какой стати? — возмутилась я, роясь в сумке в поисках чего-то полезного. Как назло, под руку попадались только драгоценности и какие-то бумажки. Спасибо Анелле, конечно, за сумку, но помочь мне её содержимое не могло. Хоть бы какая бутылка воды была тут, что ли!
— Разве ты не знаешь, что жизнь мага привязана к его Силе? — спросил Горан. — И чем сильнее маг, тем больше зависит от своей энергии. Не будет магии, тело умрёт. Я сильный… был.
— Но должен быть способ тебе помочь! — возмутилась я, обратившись к памяти Нини. — Как это сделать?
К сожалению, воспоминания подсказали, что Горан, скорее всего, говорит правду. В этом мире «выгоревшие» маги умирали без своей силы. Не сразу, конечно, но это было неизбежно.
Правда, было средство их спасти. Существовали артефакты, способные исцелять магическое истощение и даже полную потерю Силы. Их чаще всего делали из редких рубинов цвета «голубиной крови»… Из рубинов!!!
— Я не могу просить тебя о таком… — прошептал Горан, взяв меня за руку. Пальцы его мелко дрожали.
Светящийся туман почти рассеялся, и мир вокруг погрузился во тьму. Зато стали слышны звуки и запахи. Где-то пела птица, шумел ветер в листве деревьев, пахло прелой землёй и сыростью.
— О чём таком? — уточнила я, пытаясь припомнить, имелись ли среди драгоценностей Нини артефакты. Вроде бы был какой-то дорогущий перстень, который Ниниэла должна была передать мужу. Ну да, как и магию… Дурацкий мир, дурацкие правила. И как тут жить, если женщина даже магией не может владеть?
— Ты могла бы передать мне свою силу, — выдохнул Горан, сжав мою руку. — Но тогда ты перестанешь быть невинной.
— Так, постой… — Я в замешательстве вырвала свою руку и тупо уставилась во тьму, пытаясь разглядеть лицо… даже не знаю, как назвать этого человека. — Ты что же, только что предложил мне по-быстрому лишиться девственности? Прямо тут, в ночном лесу, под деревом?