Влад разъяренно обернулся к нему:
— Какое еще к черту свидание?! Мы с ней и так постоянно видимся!
— Ну и что? — резонно заметил Костя, взбивая подушку. — Со своей последней девушкой ты познакомился в университете. С ней ты тоже постоянно виделся на занятиях. Разве это помешало пригласить ее на свидание?
Влад не нашелся с ответом. Сердито засопев, юноша плюхнулся на кровать и торопливо отвернулся к стене.
Пригласить на свидание! А если Таисия рассмеется ему в лицо?! Все-таки она — эльф, а он — просто человек!
ХХХ
Другие обитатели деревни показывались нечасто. И все-таки приятели успели заметить, что женщины здесь поголовно красивы, а внешность мужчин отличается некоторой слащавостью. Возможность рассмотреть эльфов детальнее пока не представилась — при встрече они демонстративно отворачивались.
— Мне кажется, нас избегают, — заметил как-то за завтраком Костя.
Влад состроил скептическую гримасу:
— Нужны мы им!
— Они действительно избегают, — невозмутимо подтвердила Таисия, намазывая маслом хлеб. — Они перестали и со мной общаться.
— Почему? — изумился Влад. — Чем мы плохи?
— Тем, что всего лишь люди, — ответила девушка, слабо улыбнувшись.
Влад покраснел и со злостью воткнул вилку в помидор.
— Ах, вот как! Мы малоразвитая порода, да?
Таисия вздохнула:
— Увы… по нашим меркам… это даже забавно, если учесть, что мы, эльфы, и сами собираемся присоединиться к племени людей.
— Это как? — от удивления Влад даже перестал сердиться.
— Понимаешь, один колдун когда-то уговорил эльфов пройти путь человека.
— Зачем? — вмешался в разговор Костя. — Быть человек лучше, что ли?
— Человек может стать богом. Эльф — нет, — серьезно пояснила Таисия. — Правда, на это могут уйти миллионы лет…
— О, заманчивая перспектива! — саркастично воскликнул Костя. — Какая разница, что будет через миллион лет? Люди столько не живут!
— Живут… Правда, не всегда помнят…
Костя и Влад скептически переглянулись.
— А вот эльфы живут в одном и том же облике долгие тысячелетия, а умирая, сразу возвращаются туда, откуда пришли изначально.
— И куда же? — одновременно спросили друзья.
— Считается, что мы становимся звездами…
Влад содрогнулся:
— Тогда действительно лучше стать человеком. Висеть в космосе и сиять — это ж кошмар!
— Вот некоторые из эльфов, и я в том числе, и согласились опробовать идею этого… м-м… господина. Мы покинули наш мир и поселились здесь.
— Погоди, — вдруг встрепенулся Костя. — Ты хочешь сказать, тебе тысяча лет?!
— Чуть меньше, — кивнула девушка. — Правда, здесь я живу всего пару столетий.
— Всего! — ошеломленно пробормотал Влад и потряс головой. Полученная информация не укладывалась у него в голове. — Знаешь, ты неплохо сохранилась! Больше восемнадцати и не дашь!
Костя нервно засмеялся. Таисия же осталась серьезной:
— Эльфы не стареют.
Повисло неловкое молчание, которое минуту спустя нарушил неуверенный Костин голос:
— А как ты намерена стать человеком?
— Благодаря произведенному магом обряду мы стали смертной породой, — отозвалась Таисия. — Более того, после смерти каждый из нас обратится в птицу. Пока мы будем в подобном облике, мы сохраним свою память и чувства. А после повторной смерти начнется цикл человеческих перерождений.
Взгляд Таисии пересекся со взглядом Влада, и парню показалось, что в черных глазах эльфа затаилась грусть.
ХХХ
Влад проснулся внезапно, как от удара, и явно очень рано — у линии горизонта только-только наметилось голубоватое предрассветное сияние, идеально дополнявшее царящую вокруг сонную тишину. В окутавшем комнату безмолвии было что-то таинственное и почти потустороннее, и даже мерное Костино дыхание напоминало оглушительный храп.
Широко зевая и гадая об источнике загадочного шума, вынудившего закоренелую "сову" подняться в несусветную рань, парень переоделся в шелковые брюки. Поколебавшись долю мгновения, он все-таки не стал обуваться, а тяжелую накидку и вовсе оставил без внимания, после чего тихо, стараясь не шуметь, покинул комнату.
Спальня Таисии, куда Влад нерешительно заглянул по пути, была пустой, а постель — не разобранной. Озадаченно нахмурившись, гость торопливо обошел весь дом, нервно распахивая каждую дверь, однако девушки нигде не обнаружил.
"Куда она отправилась на рассвете? А может… просто не ночевала дома?.. — с легким раздражением подумал он, не желая признавать, что ревнует. — Осталась у какого-нибудь эльфа…"