— Меня зовут Назар, — представился их новый сосед своим низким, истинно мужским голосом, который (Влад был уверен!) нравился всем женщинам вне зависимости от возраста.
Приятели довольно вяло назвали собственные имена, однако Назара нисколько не смутил прохладный прием.
"Наверное, привык, что мужская часть населения с первых мгновений недолюбливает его", — сердито размышлял Влад, ковыряясь в своей порции.
— Давно ты здесь живешь? — пытаясь держаться по возможности дружелюбно, спросил он вслух.
Цыган пожал широкими плечами, с явным удовольствием поглощая зеленые стручки:
— Трудно сказать. Календаря-то нет, верно? Давненько. Кажется, вечность. Кстати, хочу выразить свое восхищение, — Назар поднял кружку, будто провозглашал тост. — Это было круто.
Губы Кости расплылись в улыбке, и даже Влад нашел в себе силы снисходительно кивнуть.
— Ты имеешь в виду их идиотскую выходку? — недовольно уточнила Мишель.
Назар непонимающе уставился на нее.
— Идиотскую? — взволнованно повторил он. — Да это было очень смело!
— Смелость не всегда достоинство, — парировала девушка, с такой яростью орудуя вилкой, будто держала в руках шпагу, а не столовый прибор, и расправлялась не с невинными стручками, а с давнишним врагом. — Порою мужчины просто дети!
— А женщины всегда женщины, — весело рассмеялся ее собеседник. — Вашу логику не понять. Она какая-то кривая, честное слово. Чем дольше живу, тем больше в этом убеждаюсь.
— Ох, можно подумать, тебе лет пятьдесят, — громогласно фыркнула Мишель, подняв пылающий от гнева взгляд. — Тоже мне, опытный отыскался!
Друзья следили за их перепалкой с некоторой растерянностью, не смея вмешаться и вызвать тем самым огонь на себя. Когда в споре наступила натянутая пауза, Костя рискнул заговорить.
— А я вот опытный, — нервно хихикнул он. — У меня было столько девушек!…
Мишель недоверчиво покосилась на него, а Владу, чтобы удержаться от хохота, пришлось проявить настоящий героизм и трижды напомнить себе, что такое мужская дружба.
— Да, да, — серьезно продолжал Костя, поглощая стручки. — Мне ведь на самом деле сорок пять. В моем мире все выглядят молодо.
— В каком еще твоем мире? — не понял цыган и обернулся к Владу. — А тебе сколько?
— Шестьдесят, — мрачно ответил тот и отодвинул миску.
Вновь повисло молчание. Назар, скептически хмыкнув, продолжил трапезу, а Влад, украдкой погрозив Косте кулаком, заставил себя съесть черствый безвкусный хлеб и запить его горьким отваром. К стручкам же не притронулся скорее из гордости, это превратилось практически в дело чести (пускай в той, прошлой жизни, парень о чести не имел ни малейшего представления). Он эту зелень есть не станет ни за что!
— Долго ты на хлебе и воде не протянешь, — послышался ехидный голос Николя.
— Тебе-то что? — едва слышно пробормотал Влад, и не подумав обернуться.
— Проявляю заботу.
— Вот спасибо!
Николя обошел стол и остановился напротив.
— Как поживает моя царапинка? — медовым тоном поинтересовался он. Его зеленые раскосые глаза в этот миг напоминали кошачьи.
— Какая еще царапинка? — Влад по-волчьи ощерился. — Ах, эта… — он небрежно коснулся правой щеки и махнул рукой. — Глупости, я уже и забыл о ней!
— Ну-ну. Смелый пацан. Хотя… так и должно быть.
— Это комплимент? — зло осведомился Влад. Николя усмехнулся и, отвесив издевательский поклон, отошел в сторону. Парень проводил его бешеным взглядом. — Еще немного — и я запущу в него не тарелкой, а чем-то покруче…
— Ты что, перестань, он ведь специально! — испугалась Мишель, дотронувшись до его ладони. Парень вздрогнул от прикосновения ее пальцев и резко отдернул руку. Не хватало, чтобы Жозеф приревновал! На него вся надежда… пусть что-нибудь придумает!
"Придумай что-нибудь, молю" — мысленно обратился Влад к длинноволосому стражу.
ХХХ
Время до ужина тянулось невыносимо медленно.
От постоянного недоедания и долгих часов, проведенных в сыром подвале, Влад ощущал озноб и головокружение. На занятиях у Жозефа он позволил себе расслабиться, однако при появлении Роберта пришлось собрать остатки сил.
— Я точно рухну с лошади, — процедил юноша сквозь зубы.
Костя, выглядевший ничуть не лучше друга, даже не попытался привычно пошутить и просто молча кивнул.
Влад сумел удержаться в седле благодаря чуду или неведомому ангелу-хранителю. Он был уверен, что не выдержит напряжения последних дней, что его выносливость даст сбой в самый неподходящий момент, а тяжелая поступь коня довершит начатое, и он в лучшем случае превратится в калеку. Впрочем, как знать, какой исход при данных обстоятельствах можно считать "лучшим"?