"О чем ты думаешь?! — мысленно прикрикнул на себя самого парень, сжимая коленями бока лошади и каждую секунду ожидая сокрушительного падения вниз. — Соберись!"
Получив разрешение, Влад спешился и, на трясущихся ногах добравшись до парапета, мешком рухнул на каменные плиты. Ноги буквально подкосились, не справившись с привычным весом тела.
И все-таки своего пика усталость достигла во второй половине дня, дав Николя возможность пустить в ход плетку.
— Я предупреждал — на хлебе не протянешь, — ядовито обронил страж, пнув носком сапога Влада в плечо. — Дохлятина!
— Не прикасайся ко мне, мразь! — прорычал тот, не узнав собственный голос. Тяжело закашлявшись, парень скосил взгляд на плечо — на загорелой коже багровел свежий рубец. В глазах Влада сверкнул недобрый огонь, юноша прокусил губу, сдерживая вой, и ощутил языком капельки крови.
Ему было плевать на внешность. Почти плевать.
Он мог прожить без комфорта — пускай это и выводило его из себя, но он мог.
Однако неизвестность… страх оказаться сумасшедшим… непонимание, растерянность… постоянный голод… У каждого человека есть предел терпения!
— Если бы я мог убить тебя — я бы убил не раздумывая, — прохрипел Влад, поднимая налитые ненавистью глаза. Во рту все еще чувствовался солоноватый привкус крови, тело сделалось непослушным, ватным, чужим… — И убью обязательно. Клянусь.
— Заткнись… — испуганно прошептал Костя. Его била мелкая дрожь, а от озорной улыбки не осталось и следа.
Влад пропустил слова приятеля мимо ушей, впившись взглядом в насмешливое лицо Николя.
— Ты, правда, хотел бы этого? — медленно протянул страж, сверху вниз рассматривая собеседника.
— Молчи! — взмолился Костя и сделал попытку отодвинуться в сторону.
— Кто изуродовал тебя? — выдохнул Влад все тем же севшим голосом. — И почему он не убил, а только изуродовал?
Мгновение Николя словно бы с любопытством изучал его, потом лицо мужчины исказилось от злости. Страж поднял хлыст, и Влад приготовился к новой боли.
— Николя! — раздался резкий окрик со стороны люка. — Ты чем тут занимаешься?
Влад умудрился кое-как повернуть голову и заметил Жозефа, торопливо пересекающего площадку. В высоких кожаных сапогах, с распущенными по плечам вьющимися волосами, в темном жилете и свободных брюках, он излучал силу и жизненную энергию, являя собою полную противоположность пленникам.
— Этот щенок скоро доведет меня, — не оборачиваясь, сухо пояснил Николя. — Я его изувечу, клянусь.
— Не понимаю, почему он до такой степени тебя раздражает, — пожал плечами Жозеф, останавливаясь рядом. Черные глаза с равнодушием скользнули по окровавленному плечу Влада. — К примеру, Роберта Костя совсем не раздражает.
Костя издал непонятное восклицание, и Николя бросил на него короткий пристальный взгляд.
— Этот и меня не раздражает. А вообще не сравнивай нас! — и страж, сплюнув на и без того грязную площадку крыши, направился к люку.
— Ты все-таки болван, — сердито сообщил Жозеф, дождавшись, пока крышка люка захлопнется. — Какой смысл дразнить бешеного пса?
Влад промолчал, и, хотя Костя старательно смотрел в другую сторону, парень чувствовал, что даже его лучший друг согласен с Жозефом.
ХХХ
За ужином Влад скрепя сердце проглотил вязкую кашу и жадно запил ее молоком. Если Жозеф сумел что-нибудь придумать, надо поднабраться энергии — иначе скверный из него выйдет беглец!
Позднее, уже в своей комнате-келье, Влад успел задремать, дожидаясь стража. Усевшись на пол, он прислонился спиной к кровати и напряженно прислушивался к каждому шороху, пока не уснул, убаюканный почти абсолютной тишиной. Проснулся от резкого толчка и, открыв глаза, увидел прямо перед собой лицо Жозефа.
— Вставай! — одними губами шепнул тот, и Влад послушно поднялся.
— Чего так долго? — тихо спросил он, недовольно морщась — тело успело затечь, и мышцы рук и ног охватило неприятное покалывание.
— Ну, ты и наглец, — восхитился Жозеф, подталкивая его в спину. — Поторопись! Надо еще к твоему приятелю по пути на крышу заглянуть…
Наверху пленников поджидала рыженькая возлюбленная их тайного покровителя, а за ней смутно маячила еще одна неясная тень.
— Лошадь! — прошептал Костя, опередив аналогичный комментарий Влада, тоже успевшего распознать коня в едва различимых очертаниях темной фигуры. — Жозеф, откуда она?!