— Костя?! — недоверчиво воскликнул Влад, приходя в себя от удивления. И действительно, рядом с ним стоял лучший друг, бывший одноклассник и нынешний сокурсник Костя Мельников. Одного роста с приятелем, Костя был более широкоплечим и излишне худощавым — казалось, в нем нет ни грамма мышц или жира. Короткий ежик темных волос, веселое, с подвижной мимикой, лицо и круглые карие глаза — да, это он, он! В порыве чувств Влад с силой обнял Костю, хотя обычно не склонен был проявлять эмоции столь бурно.
— Я тебя уже дня три разыскать не могу! — возбужденно сказал Влад. — Родители твои на море и не в курсе, что ты пропал, а я начал волноваться… дома нет, мобильный молчит…
Костя помрачнел:
— Какой тут мобильник… — и он со значением обвел рукой столовую, явно намекая на скудность обстановки. Да Влад и сам минутой ранее успел прийти к аналогичному выводу: здешние условия плохо сочетались с развитой техникой, в том числе и с мобильными телефонами.
Впрочем, оставаться серьезным слишком долго Костя просто не умел, поэтому в следующую же секунду его губы вновь расплылись в широкой улыбке:
— Но ты ведь меня таки нашел, ага?
— Знаешь… это вышло как-то против моей воли! — признался Влад. — Я искал тебя в более заурядных местах, честно говоря, дружище!
— Да я ж никогда не был заурядным! — ухмыльнулся тот и весело добавил: — Ты, я гляжу, вырядился по здешней моде! Нравится туника?
При других обстоятельствах Влад, разумеется, сразу отметил бы несуразный внешний вид приятеля, однако нынешняя реальность вместила в себя столько необычных предметов и даже людей, что досадная "мелочь" вроде странной одежды отошла на второй план. Теперь же парень, наверстывая упущенное, принялся внимательно и не без иронии изучать Костю. Да, точно такое же дурацкое платье… или что оно есть?.. туника?.. Выглядел его друг в подобном "костюме" донельзя комично.
— Ну и глупый у тебя видок! — заявил Костя, тоже рассматривавший однокурсника. Друзья переглянулись и, не выдержав, расхохотались.
Влада переполняло лихорадочное нервное возбуждение. События нынешнего утра заставили парня усомниться в собственном рассудке, но теперь можно было успокоиться на этот счет. Костя — не плод воспаленной фантазии сумасшедшего и не герой наркотических грез, а вполне реальный персонаж!
Невольно выпрямившись, Влад окинул столовую уже менее хмурым взглядом и, скривив губы в усмешке, негромко сказал:
— Мы устроили бесплатное представление!
Костя обернулся — немногочисленная группа молодых людей, сидящих за столами в ожидании завтрака, с интересом наблюдала за действом.
— Тут скучно, — пояснил он. Отнюдь не робкий Влад остался совершенно равнодушным к повышенному вниманию, и любопытство присутствующих нисколько не смутило его. Он в свою очередь тоже стал рассматривать наблюдателей и, надо отметить, многие поспешно отвернулись, делая вид, будто изучают убогий пейзаж за окном.
— Почти все одеты как мы с тобой, — заговорил Влад. — Эти балаганные наряды действительно называются туниками? Или ты сам придумал название?
— Да кажется туники…
Влад продолжал счастливо улыбаться, словно только что выиграл в лотерею. Уж вдвоем-то они что-нибудь сообразят!
— Может быть, вы соблаговолите сесть за стол? — внезапно раздался над ними ядовито-ласковый голос. Костя переменился в лице и оглянулся через плечо.
— Ну, раз ты просишь… — язвительно протянул Влад, с неприязнью глядя на улыбающегося Николя. Как он сумел подкрасться так тихо и незаметно? Прирожденный хищник…
Костя побледнел и сделал страшные глаза, но его друг лишь поморщился и снова окинул придирчивым взглядом столы у окон. За двумя из них сидело по четыре человека, за крайним слева — Мишель и какой-то парень. Кивнув в ту сторону, Влад предложил:
— Подсядем к ним?
Они устроились напротив Мишель и крупного светловолосого парня лет двадцати. Костя, плюхнувшись на грубо склоченный табурет, сердито прошипел:
— Ну, ты даешь! Зачем его злишь?! Он самый настоящий псих, и на счет кнута не шутит!
— Не трусь, — презрительно поцедил Влад. Костя покраснел:
— Кто трусит?! Просто предосторожность!
— Ладно, лучше скажи, где мы? — прервал его Влад. Костя недовольно пожал плечами:
— Понятия не имею… я тут уже четвертый день, и до сих пор ничего не понимаю… Жизнь здесь, по правде, кошмарная.
— Уже заметил, — проворчал приятель. Хорошее настроение, вспыхнувшее после встречи с давним другом, успело смениться минорным.
— Тут никто ничего не знает, — вставил полный светловолосый юноша, слушавший их разговор. — И спрашивать бесполезно. Наши тюремщики в ответ могут только кнутом огреть!