— А что прикажешь делать?! — сердито огрызнулся Влад, отстраняясь от приятеля. — Выставить себя последним трусом?!
— Лучше быть трусом, чем мертвецом! — парировал Костя.
Уже давно сгустились сумерки, принесшие не только убаюкивающую темноту, но и морозную прохладу. Костя зябко ежился, но Влад из мстительности не спешил закрыть распахнутое окно своей комнаты, хотя и сам изрядно продрог от холодных порывов зимнего ветра.
"Стекла здесь редкость, — с улыбкой сказал однажды Хуан. — Цените!"
"В моем мире были не только стекла, но и центральное отопление", — отозвался Влад.
Колдун лишь усмехнулся:
"Это же скучно, ты не находишь?"
"О, да! А теперь мне так весело, что от безделья я иногда повеситься хочу!" — злобно фыркнул в ответ Влад.
Впрочем, последний день к числу скучных отнести было никак нельзя. Хуан отменил тренировку, на обед наскоро сжевали несколько бутербродов, и сэкономленные таким образом часы потратили на разработку плана по освобождению Мишель и Жозефа. В совещании участвовали пятеро: Влад с Костей, сам черный маг и Свинг с Тарром.
Обычно демон и змей большую часть времени проводили вдвоем в парке или вообще за пределами "территории Хуана". Чем они питаются и когда, Влад не знал и предпочитал не задумываться. Потратив немало минут на общение с инопланетными гостями, он почти подружился с ними, а знание особенностей меню драконов могло бы пошатнуть эту хрупкую, только-только зарождающуюся, симпатию…
По причине громоздкости своего тела Тарр был лишен возможности попасть в дом, поэтому разговор проходил в парке. Устроились на белой мраморной скамье, напротив окон особняка, причем люди предпочли сидеть, а чешуйчатый монстр расположился на промерзшей земле.
Говорил преимущественно Хуан, и тон его остался спокойным, даже суховатым. Эмоции выдавал только взгляд: черные глаза пылали страстью и тревогой.
Владу чудилось, что колдун смотрит на него с восхищением и в то же время осуждающе. Но если он против этой затеи, зачем помогает? Почему не отговорил свою несносную возлюбленную? Быть может, и он не в силах совладать с ее неуемным нравом?
— Ну, как, согласны? — завершив свою речь, осведомился Хуан, вглядываясь в Тарра.
Монстр оскалил жемчужные клыки:
— Согласен, Хуан. Но при одном условии.
— Каком же? — резко спросил маг. Взгляд человека пересекся со взглядом змея.
— Ты уничтожишь этого негодяя! — выдохнул Тарр.
— Хозяина? — лаконично уточнил колдун.
Дракон кивнул своей могучей головой.
Выражение лица Хуана неуловимо изменилось. Если раньше оно было холодновато-отстраненным, то теперь черты отражали внутренне напряжение и, пожалуй, страх. Влад удивленно покосился на Костю, друг выглядел столь же озадаченным.
Хуан молчал около минуты, и испуг в его глазах сменился решимостью. Выпрямившись (хотя осанка мага и без того была безупречной), он твердо произнес:
— Хорошо.
Больше к этой теме не возвращались.
И вот теперь Костя сердито смотрел на бывшего сокурсника.
— Послушай, хочешь — откажись от участия в этом мероприятии! — не выдержав, вспылил Влад. — Иди к Хуану и скажи ему все, что думаешь!
— Что теперь-то говорить? — проворчал Костя, но спорить перестал.
Ххх
Дел было столько, что времени на тревогу почти не оставалось. Только ночью, уже лежа в кровати, Влад терял контроль над своими чувствами, и слепой страх, при свете дня подавляемый тяжестью забот, прорывался сквозь хрупкую скорлупку самообладания. Перед мысленным взором вставал образ Николя: страж скалился в довольной улыбке, зеленые глаза светились предвкушением жестокой забавы, а на щеке отчетливо выделялся косой шрам. "Что, дружок? — со смешком говорил палач, поигрывая своей плеткой. — Полагал, сбежишь? Напрасно!"
Накануне "акции" Николя привиделся ему в ночном кошмаре. Влад снова оказался в замке, снова пытался бежать… Он мчался, не разбирая дороги, а Николя, легко улыбаясь, неспешно шагал следом — и не отставал! Наконец, окончательно выбившись из сил, Влад рухнул на каменистую равнину. Изодрал в кровь ладони, но, не обратив на это никакого внимания, порывисто обернулся. Страж остановился напротив, с иронией глянул сверху вниз, носком сапога подтолкнул какой-то камень…
"Ты бежишь от себя самого! — сладко произнес Николя. — Убедись сам!"
Влад с ужасом склонился над озером (откуда оно вдруг взялось?), и в водной глади отразилось не его лицо, а кривая усмешка Николя.
В этот миг Влад проснулся, тяжело и хрипло дыша, и несколько мгновений не решался открыть глаза. Если бы не необходимость зажигать свечу, не поленился бы подойти к зеркалу и удостовериться: его внешность осталась прежней, а с мерзким стражем роднит лишь тонкий косой шрам…