— Так вот следовало сначала узнать, что испытывают люди в этом призрачном облике, а потом колдовать! — отрезал Назар. Ноздри его чуть вздернутого носа подрагивали и раздувались от судорожного тяжелого дыхания.
Наконец заговорила и Диана. Неторопливо отложив вилку (хотя и суп, и салат были по-прежнему нетронуты), женщина произнесла, причем голос ее звучал как простуженный:
— Дорогой мальчик, не тебе читать проповеди. Поверь, в свое время я успела объяснить Хуану всю аморальность его поступка. И я была не слишком сдержана в проявлении эмоций…
Назар покраснел, а Влад и Костя с ухмылкой переглянулись, вообразив лавину гнева, обрушившуюся на беднягу-колдуна пару столетий назад. Наверняка эта страстная особа весьма горячо выразила свое мнение по поводу собственной метаморфозы…
— Да и вообще, в данный момент стоит другая проблема, — печально добавил Хуан, почему-то взглянув на Влада.
Парень невольно насторожился и грубовато спросил:
— Что еще за проблема?
— Ты должен убить меня, — помолчав, мрачно пояснил маг.
Влад в недоумении уставился на него, абсолютно уверенный, что ослышался.
— Что я должен сделать? — изумленно переспросил он.
— Ты-должен-убить-меня, — раздельно повторил Хуан.
Влад, ничего не понимая, обернулся к Косте с Назаром. Те взирали на него с одинаковым удивлением. Выпрямившись, юноша снова посмотрел на Хуана. Черный маг казался грустным, но совершенно серьезным, а в янтарно-карих глазах его возлюбленной светилась боль.
— Ты сошел с ума, — кое-как взяв себя в руки, хладнокровно заявил Влад и принялся яростно разрезать куриную ножку, хотя аппетит пропал начисто. — Ты переволновался. Бывает.
Хуан покачал головой и вымученно улыбнулся:
— Нет, я вполне нормален. Просто я обещал Тарру уничтожить своего двойника. А сделать это можно лишь одним способом — убив меня. Я — источник его жизни, а также жизней остальных фантомов.
Влад замер, ему вдруг сделалось душно. Беспомощно взглянув на друзей (ну скажите хоть что-нибудь!), парень раздраженно поинтересовался:
— Пускай так, но почему на роль убийцы ты выбрал меня?!
В очередной раз вздохнув, Хуан опустил взгляд и принялся изучать содержимое своей тарелки.
— Понимаешь, я ведь бессмертен… убить меня непросто. Такая задача под силу лишь подобному мне, то есть бессмертному.
— Я не бессмертный! — выкрикнул Влад, со злостью отбросив нож.
— Но есть одно заклинание… — продолжал маг, не обращая на парня внимания. — Мой двойник не знает, что сто лет назад я выполнил его — иначе без раздумья уничтожил бы тебя.
— Что еще за заклинание? — с опаской задал вопрос Влад, во рту его разом пересохло.
Хуан поднял голову. Черные глаза пылали лихорадочным возбуждением, и это было единственным признаком волнения — выражение лица оставалось бесстрастным.
— Бессмертный может создать своего палача. И этот палач — ты, Влад.
Тихонько охнул Костя, пробормотал невнятное проклятие Назар, а Влад ощутил легкую тошноту.
— Сто лет назад, когда ты совершал свой черный магический ритуал, я еще не родился! — с трудом сохраняя остатки самообладания, заметил юноша.
— Но я знал, что ты когда-нибудь родишься, — пожал плечами Хуан, рассеянно поигрывая вилкой. — Более того, я знал, что ты непременно окажешься в этой реальности.
Нет, его спокойствие невыносимо! Влад перегнулся через стол, опрокидывая судки и блюдца, и хрипло прошептал:
— Значит, сам убийцей стал и из меня такого же сделать хочешь?! Не выйдет! Кстати, а Дианой своей тоже пожертвуешь? Опять? Она ведь фантом, как и Николя с компанией!
Хуан побледнел, став похожим на мертвеца. Диана, вздрогнув, чуть повернула голову, однако против обыкновения промолчала.
— Резонное замечание! — Назар впервые после страшной новости заговорил вслух. — Что скажешь, Хуан?
Обрадовавшись поддержке, Влад снова откинулся на спинку стула и, сцепив руки на груди, впился в безжизненное лицо колдуна горящим воспаленным взглядом.
— Я думаю, судьба Дианы больше не зависит от меня. Так что повторно я не предам ее.
— Странно! Почему же больше не зависит? — вызывающим тоном бросил цыган.
Тонкие губы Хуана дрогнули в отдаленном подобии улыбки. Улыбнулась и Диана.
— Потому что в течение многих столетий я любил эту женщину.
— И что? — не понял Влад, сбитый с толку их непонятным весельем.
— Любовь способна разрушать и строить… — мечтательно протянул Хуан, глядя куда-то в пространство. — Ради любви идут на жертвы, достают звезду с неба… и — дарят душу.