Таисия напряглась. Вот оно! Она знала, знала! Глубоко вдохнув, эльф встряхнулась и решительно спросила, в упор взглянув на собеседника:
— И где же они сейчас?
— Я расскажу… за завтраком, — уклончиво отозвался Хуан.
Глаза Таисии полыхнули гневом:
— Нет уж! Я задала вопрос!
Маг приподнял черные брови, демонстративно выражая крайнюю степень насмешливого удивления:
— Задала — и что теперь? Я буду рассказывать тогда, когда захочу, и так, как захочу.
Таисия смотрела на него с бессильной злостью. Вот ведь сноб!
— Ты эгоцентрист, — наконец сообщила эльф и с досадой добавила: — Ну, ладно, пошли завтракать. Только быстро!
Хуан насмешливо склонил голову и повел рукой, приглашая следовать за собой.
— Не волнуйся, это близко…
Дом Хуана представлял собой невзрачное одноэтажное строение — эдакий простенький куб из сероватого кирпича, окруженный маленьким участком заросшей сорняками травы.
— Это гостиничный особнячок, — пояснил Хуан, шагая по выложенной бурым щебнем тропке. — Его предлагают всем гостям деревни. Впрочем, обычно он пустует. Сейчас я тут один.
Внутреннее убранство “особнячка” тоже не отличалось роскошью: одна просторная комната играла роль гостиной, кухни и столовой одновременно, крохотная кладовка заменяла холодильник, а спальня вмещала только несколько разбросанных по полу матрасов.
— Странные нравы в этой деревушке, — заметила Таисия, заглянув в “спальню”. — А если бы тут ночевало два-три человека — и женщин, и мужчин? Всех запихнули бы в одно помещение?
Хуан пожал плечами и тонко улыбнулся:
— Что ж… ночь могла бы получиться любопытной. Ладно, пошли, я угощу тебя завтраком.
Таисия мрачно посмотрела на колдуна, однако спорить больше не решилась.
Завтрак выглядел довольно скромно: глиняный кувшин с молоком, ржаной хлеб, вазочка с медом, фрукты, сметана в миске и вареный в “мундирах” картофель”. Впрочем, оголодавшей Таисии меню показалось очень аппетитным. Но, не желая предоставлять Хуану повод для самодовольства, девушка не спешила набрасываться на еду. Плюхнувшись на табурет, она угрюмо покосилась на мага и скептически спросила:
— Неужели сам варил картошку?
— Это несложно, — пожал плечами Хуан, отрезая себе кусок хлеба. — Достаточно нехитрая процедура.
Наблюдая, как колдун намазывает ломтик хлеба жидким бледно-золотистым медом, а после принимается поливать картофель сметаной, Таисия ощутила дикий спазм в желудке. Как долго она не ела? Так сразу и не вспомнить… кажется, вчера вечером заглушила мысли о пропитании пригоршней кисло-сладких ягод. Но разве это — ужин?
— Давай, ешь, — кивнул в сторону блюда с картофелем Хуан, с легкой усмешкой поглядывая на девушку. — Тебе нужны силы, чтобы преодолевать все вольные и невольные препятствия.
— Это точно, — сдалась, наконец, Таисия и потянулась к хлебу. Впрочем, особенно налегать на еду она все равно не стала, ограничившись молоком, фруктами и хлебом без какой-либо “начинки”. Утолив острый голод, эльф заговорила уже на волнующую ее тему: — Итак, теперь ответь: где Влад?
Хуан неторопливо отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и спокойно произнес:
— Точно не могу сказать. Я им не нянька, понимаешь ли…
— Что?! — Таисия от удивления и злости не знала, как реагировать. — И ты мариновал меня столько времени, чтобы сообщить: понятия, мол, не имею, где твой Влад?!
Она поискала глазами ближайший увесистый предмет. Если что — метнет им в этого грубияна!
— Нет, не только это я хотел тебе сообщить, — успокоил ее собеседник. — Я разминулся с ними в пути.
— Как это — разминулся?! Вы вместе шли!
— Так уж вышло. Что теперь-то говорить?
— Но ты мог бы попробовать найти их! — рассердилась Таисия.
Хуан пожал плечами и наложил себе новую порцию картошки.
— Зачем? Они не дети. У меня были дела поважнее.
Таисия смотрела на него со смесью бессильной злобы и усталости. Ну, что тут скажешь?!
— Хорошо, — выдержав паузу, вновь заговорила она. — А сейчас ты можешь мне помочь? Я прошу тебя как женщина.
Хуан внимательно взглянул на нее и, помолчав, спросил:
— Что ты нашла во Владе? Он довольно зауряден, тогда как ты — эльф.
— А что Диана нашла в тебе? — парировала она. — Ты далеко не красавец, тогда как она — писаная красотка.
Хуан коротко рассмеялся.
— Логично! Что ж, я тебе помогу.
— Спасибо, — с облегчением проговорила Таисия. Конечно, она могла бы справиться и сама, но помощь опытного мага никогда не помешает. Да и вообще, пускай научится нести ответственность за собственные поступки! Разминулись в пути, видите ли! Ха!
Глава 8. Планета Серых Принцев
— С добрым утром, госпожа, — раздался возле ее кровати спокойный, даже услужливый, голос Люсиль.
Кандида мысленно выругалась. Как, неужели уже пришло утро?! Быть такого не может! Кажется, она только-только легла спать… вечер был небывало долог и завершился далеко за полночь… и, надо сказать, вполне удался: много напитков, музыки, гостей… пряных курений…
— Утро вовсе не доброе, — сонно пробормотала женщина, нехотя открывая глаза. Она ненавидела утренние и дневные часы, считая себя “ночной птицей”. Темнота и ночь казались ей синонимами удовольствия.
Спальня Кандиды была обставлена в эффектной, хотя и не способствующей крепкому сну, огненной контрастной гамме. Весь интерьер дышал некоей вопиющей дерзостью: роскошная, устланная черно-красным бельем, кровать пряталась за багровым балдахином, стены давили на психику ало-угольным узором, а пол покрывал ковер того же окраса. Довершал образ туалетный столик из розового дерева с овальным зеркалом в золоченой раме, заставленный, помимо чисто женских вещиц, более нестандартными для дамы предметами, среди которых особенно выделялись пепельница из дутого стекла и ополовиненная бутылка с неизвестным спиртным напитком. Пахло в комнате душной смесью кофе, тяжелых сладковатых духов и алкоголя.
Кандида томно потянулась, выгибаясь всем своим гибким, ладно скроенным, телом, и наконец-то решилась окончательно проснуться. Черт, как стремительно пронеслась ночь!
Рядом с кроватью с раздернутым балдахином стояла пухлая дама в строгом темно-коричневом платье до щиколоток. В руках она держала нагруженный поднос, главным элементом которого был источающий ароматный пар кофейник.
— Какого черта ты разбудила меня в такую рань?! — буркнула Кандида, принимая сидячее положение и мрачно взирая на служанку. — Я легла на рассвете!
Ночной наряд хмурой хозяйки вполне соответствовал «демоническому» духу будуара и представлял собой коротенькую прозрачную тунику цвета воронова крыла, богато украшенную кружевами у лифа и скорее обнажавшую, чем скрывавшую, линии точеной фигуры.
Люсиль осталась невозмутимой — за годы службы она привыкла к причудам и капризам хозяйки.
— Вы сами просили меня об этом, — спокойно напомнила она.
— Разве? — лениво протянула та. — Не помню. Зачем бы я просила о такой глупости?
— Кажется, ваш друг пригласил вас совершить прогулку верхом.
— Правда? И я согласилась?! — недоверчиво поморщилась женщина. — Должно быть, я была изрядно пьяна.
На лице Люсиль не дрогнул ни один мускул.
— Что прикажете делать с завтраком, госпожа?
— Оставь и катись отсюда. Твоя физиономия с утра пораньше меня бесит.
— Как угодно, — все тем же бесстрастным тоном произнесла служанка. Ей не впервой было слышать всё это.
Расположив поднос подле кровати на темно-красном пуфике, она поклонилась с ледяной вежливостью и неторопливо вышла.
Оставшись в одиночестве, Кандида мрачно изучила меню. Кофе (конечно!), фруктовый джем, блинчики, яичница с зеленью…
— Что за дура, — досадливо пробормотала женщина, протягивая руку к кофейнику. — Неужели неясно, что в такую рань нужно было ограничиться чем-то совсем легким?!
Продолжая ворчать, она принялась за завтрак, сердито размышляя о необходимости отправляться на конную прогулку. И какому болвану она пообещала составить компанию?! И что за идиот мог предложить ей (ей — известной любительнице поспать до обеда!) такую насыщенную утреннюю программу?!