Костя, покраснев, спешно возразил:
— Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… — помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: — И какой Николя сейчас?
Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.
— Иногда — никакой, — тихо признался он. — Это… сложно объяснить.
Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.
— Стервятники, — неприязненно обронил Влад. — Только и ждут, чтоб я ошибся…
— О чем ты? — удивился Костя. — В каком смысле — ошибся?
Влад непонимающе воззрился на него:
— Ошибся? Я так сказал?
Вот теперь Костя испугался по-настоящему:
— Э… ну… вообще-то да…
Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.
— Я не понимаю, где кончается мое «я» и начинается другой человек… — глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: — Поклянись, что проследишь за мной!
— В каком смысле? — насторожился Костя.
Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!
Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, «прошлой», жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою — таким, каким он был раньше.
В горле Влада запершило. Черт! Он ведь хотел узнать, можно ли хоть издали взглянуть на родной мир. А теперь даже призрачная надежда потухла…
— Так что значит “проследить” за тобой? — поторопил приятеля Костя.
Влад, очнувшись от собственных мыслей, некоторое время пытался сосредоточиться.
— Я не вполне себя контролирую… — медленно произнес он. Посмотрел Косте в глаза и с расстановкой завершил: — Если что — останови меня.
— Остановить? — непонимающе уточнил Костя.
— Да. Любой ценой.
Солнце достигло своего зенита и припекало без тени милосердия. По лбу Кости струился пот, челка слиплась; сами же волосы, порядком отросшие, топорщились во все стороны. Образ бродяги довершала темневшая над верхней губой и на подбородке неровная щетина.
— Я постараюсь помешать. Но обещать ничего не могу.
Влад хотел было что-то добавить, однако в этот миг над ним раздался чей-то голос:
— Эй, парни!
Влад вскинул голову и, обнаружив Олеся в компании щуплого паренька, минут 30 назад осмелившегося бросить вызов Хозяину, вслух застонал.
— Спокойно, мы с миром! — поднял раскрытые ладони Олесь.
— Да неужто? — недоверчиво приподнял брови Влад. — И что вам надо?
Олесь замялся и искоса посмотрел на спутника. Последний тотчас пришел на помощь:
— Мы хотим присоединиться к вам.
— Ха! — на лице Кости отразилось насмешливое презрение. — Ты еще ладно, но этот здоровяк полчаса назад собирался убить Влада. И предупредил, чтобы тот ходил с оглядкой. Вы что, считаете нас идиотами?
Олесь смутился:
— Не хотел я никого убивать, вы чего? Обозлился — да. Но теперь все поменялось. Мы тоже хотим отсюда вырваться.
Мгновение слабости миновало. Еще минуту назад Влад ощущал себя преступником, безумцем, шизофреником — теперь же смотрел на Олеся уверенно и с холодной иронией:
— Хотеть не вредно, как говорили в моем родном мире. Что дальше? Нам-то что за дело до ваших желаний?
Олесь облизал пересохшие губы и неловко пояснил:
— Ну… мы можем пригодиться. Мало ли, что вас ждет. А вас только двое…
— Вот-вот! — подхватил русоволосый приятель Олеся. — И вы не думайте, что я мелкий! Я смогу за себя постоять. Я драться умею. Низким приходится быть… драчунами.
Влад хотел было резко отказаться от сомнительной компании, но все же помедлил с ответом. Искоса взглянул на Костю, тот пожал плечами. “Черт знает, вдруг пригодятся?” — говорили глаза бывшего сокурсника.
— Ладно, — сдался, наконец, Влад, хотя его так и подмывало ответить отказом. Вот бы увидеть их вытянувшиеся физиономии! Но, с другой стороны, в первую очередь нужно думать о собственной безопасности…
— То есть вы согласны? — обрадовался друг Олеся. Поймав вялый кивок Влада, протянул шершавую ладонь и с улыбкой представился: — Меня зовут Кирилл. Вас я, конечно, знаю.
Небрежное “конечно, знаю” польстило Владу, примирив с нежеланными спутниками, и он уже спокойнее пожал протянутую руку. Костя стиснул пальцы Кирилла с еще большим воодушевлением.
— Итак, осталось дождаться этого островка, о котором говорил Хозяин, — подытожил Влад, хмуро щурясь на безоблачный горизонт, где сливалось белесое небо и искристо-синее море. — Только бы он нас не обманул… не верю я этому колдуну…
Он их не обманул. И даже не стал противиться, когда Влад заявил, что забирает с собой и Олеся с Кириллом.
— Пожалуйста, — желчно усмехнулся он и обвел четверку беглецов ироничным взглядом, остановившись на Владе. — Ты, дружок, слишком высокого о себе мнения.
— Но я ведь ухожу, не так ли? — дерзко заметил “дружок”, вскинув подбородок и кривя губы в оскалоподобной улыбке. — Ухожу. Значит, мое мнение о себе обоснованно.
— Ну-ну, — не стал спорить Хозяин. — Посмотрим.
Они стояли на верхней палубе, окруженные завистливой толпой других матросов. Влад — уверенный в себе, самодовольный и спокойный. Костя — тревожно озирающийся и явно стремящийся угадать причину беззаботности Хозяина. Кирилл — благодушный. Олесь — чуть угрюмый.
Вот спущена на воду шлюпка… Сказаны последние слова насмешливого прощания… И — да здравствует свобода!
— Он чересчур спокоен, — взволнованно шепнул Костя, когда лодка тронулась с места. За весла взялись Олесь с Кириллом (“Сами же говорили — польза будет” — язвительно сказал Влад).
— Кто спокоен? — не понял Влад. С удобством расположившись на деревянной скамье (насколько это вообще было возможно), парень всматривался в куцый островок у самого горизонта. Доберутся ли они до него в целости?
— Да Хозяин! — раздраженно пояснил Костя. — Чего он так спокоен?
— Просто блефует, — равнодушно пожал плечами Влад.
Костя недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал.
Островок был, скорее, крупным скальным обломком, уместиться на котором четверым взрослым парням оказалось не так-то просто.
— Ну и что дальше? — мрачно осведомился Олесь, хмуро оглядываясь по сторонам.
— Минутку… — уклончиво отозвался Влад, который, в общем-то, и сам не знал, что дальше. Николя обещал помочь — но можно ли ему верить?
— Можно, — раздался голос призрака, а Влад про себя отметил, что научился радоваться появлению былого врага. Еще чуть-чуть — и он станет опрометчиво считать Николя другом.
— Почему же опрометчиво? — почти ласково поинтересовался невидимка. — Я помогаю тебе, как друг. А ты помоги мне — как друг.
“Будет видно, — уклонился от прямого ответа Влад и, спохватившись (не время увиливать от обещаний!), поспешно добавил: — Я постараюсь. А пока выведи нас отсюда!”
— Что с твоим лицом? — удивленно поинтересовался Кирилл, озадаченно посматривая на Влада.
— А что с ним? — встревожился тот и торопливо ощупал свои скулы и щеки. Вроде все в норме…
— Тебе плохо? — настаивал Кирилл.
Костя искоса поглядел на друга и подавил вздох. Он явно догадывался (хотя бы в общих чертах), что происходит…
— Я думаю, — твердо ответил Влад. — Не мешайте, если не хотите заночевать на этом острове!
— Острове! Ха! — пренебрежительно изрек Олесь, демонстративно обводя рукой приютившую их скалу. — Громко сказано!
Влада и в прошлом обозлили бы эти слова, теперь же его и вовсе охватила ледяная ярость. Сузив глаза, он вперил в рыжего парня злой, настойчивый взгляд.