— Я не нуждаюсь в рабах.
— Это ты к чему? — удивилась Таисия.
— Ты не только не видишь, но и не слышишь? — мрачно уточнил Влад. Поймав утвердительный кивок девушки, хмуро пояснил: — Николя сделал мне воистину заманчивое предложение. Хочет стать моим рабом.
— Не совсем так, — тут же возразил Николя. Несуществующие глаза блеснули в полутьме молочным светом. — Я хочу стать живым… хотя бы таким образом.
— Ага, а потом ты подождешь подходящего момента, избавишься от меня, и мы поменяемся местами, — саркастично закончил Влад. — Я не поверю, что такой самовлюбленный индюк, как ты, согласится на роль раба.
— Самовлюбленный индюк? — желчно усмехнулся фантом. — Мы с тобой больше, чем родственники, не забыл?
Влад пожал плечами и, демонстративно откинувшись на подушки, привлек к себе Таисию. Ощущение живого девичьего тепла придало ему храбрости.
— Я решил следовать теории Кости. Я не верю, что у нас с тобой общее прошлое. Не верю — и все.
— Удобно, — ехидно вставил Николя.
Таисия плотнее прижалась к Владу и недовольно пожаловалась:
— Странно быть свидетельницей такого одностороннего разговора. О чем идет речь?
— Ни о чем, — помедлив, буркнул Влад и, стараясь сгладить невольную резкость, ласково погладил эльфа по плечу. — Потом расскажу.
Он снова перевел взгляд на Николя.
— Я не знаю, кто ты и зачем пришел, но рабы мне не нужны.
Николя долгое мгновение вглядывался в его лицо, потом задумчиво покачал головой:
— Я докажу тебе обратное. Но пока — да, пока мне лучше не настаивать. Но я всегда рядом, помни об этом
Он слегка поклонился и растворился в пространстве. И только оставшись тет-а-тет с Таисией, Влад осознал, что весь покрыт липким потом.
— Черт возьми, — выругался юноша. — Как мне осточертели приключения!
Вокруг простиралась темнота.
Не просто темнота — это было настоящая тьма бездонной пропасти, пронизанная дыханием небытия и смерти.
Любой человек на его месте испугался бы — да, любой… но ведь он — не совсем человек. Вернее, уже не человек. Ему нечего бояться. Бояться должны его. И они будут бояться.
Плавный ход мыслей прервал чей-то стон. Странник лениво обернулся на столь характерный для данного слоя пространства звук и безо всякого интереса посмотрел на смутный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Призрачное создание тянуло руки к чересчур спокойному путнику, явно моля о помощи.
Он скользнул взглядом по склоненной у его ног фигуре и равнодушно проследовал дальше, продолжив оборванную цепь рассуждений.
Итак, он выжил… Пускай эту реальность трудно считать пригодной для существования, но какая, по сути, разница? Вопрос в другом: что делать дальше?
— Начну-ка я, пожалуй, с милейшей рыжеволосой дурочки, — пробормотал странник и недобро усмехнулся. — Тем более что у меня есть свой счет к Жозефу.
Утро было пасмурным и унылым, полностью отвечая настроению Влада. Последний вяло натягивал черный шелковый жилет, проигнорировав сорочку, хотя в среде здешних аристократов это считалось моветоном — так одевались только представители относительно низкого класса воинов. Впрочем, юноше было не до сословных предрассудков — согласно его самодельному календарю близилось лето, и нагревающийся день ото дня воздух подтверждал правильность самостоятельных расчетов. К тому же, в одном жилете, без неудобной скользкой рубашки и, тем более, камзола, он чувствовал себя куда комфортнее.
— Ну, что с тобой? — встревоженно спросила Таисия и принялась тереться о его локоть подобно кошке.
— Как это — что?! — поразился парень и, искоса взглянув на девушку, покрепче прижал ее к себе. Она еще не успела сменить тонкую полупрозрачную ночнушку на более “презентабельный” наряд, а потому выглядела особенно трогательно и мило. — Неужели не понимаешь?!
Эльф пожала плечами и, чуть отстранившись, принялась неторопливо стягивать бледно-коралловую ночную рубашку.
— Он не может тебе повредить. Он — никто. Его практически нет.
— Я не совсем понимаю, что это значит… — пробормотал Влад, наблюдая за неспешным разоблачением Таисии.
— Если бы ты прожил столько, сколько я, ты бы ничему не удивлялся, — философски заметила девушка, и в этот момент бретельки, соскользнув с ее плеч, до пояса обнажили точеный девичий стан.
Влад судорожно вздохнул и властно обнял Таисию за талию, с силой привлек к себе.
— Не напоминай, что тебе столетия… — умоляюще прошептал он, зарываясь лицом в ее встрепанные после сна и пахнущие чем-то фруктовым волосы.
— Почему? Я сразу кажусь тебе старой? — игриво поинтересовалась она, шутливо отбиваясь.
— Нет! — выдохнул Влад. — Просто я кажусь себе ребенком…
Он не дал ей оспорить эти слова, впившись губами в ее губы — впишись яростно, страстно, ненасытно… Таисия обвила руки вокруг шеи юноши и, обхватив одной ногой его бедра, прильнула к нему всем своим юным (да, юным!) разгоряченным телом.
И какая разница, был ли Николя или, может быть, просто привиделся?
Когда этим утром Назар спустился в столовую, там уже вовсю хозяйничала Мишель.
— Ого! — весело воскликнул цыган, с удовольствием изучив заставленный аппетитными блюдами стол. — Ты отлично справляешься и без Дианы.
Девушка чуть покраснела и неловко ответила, с удвоенным усердием принявшись выравнивать тарелки:
— Только не скажи в присутствии Хуана. Ему это вряд ли понравится.
— Ну, я не идиот, — ухмыльнулся парень. — Мне еще жить охота, притом в человеческом облике.
Он замолчал и окинул откровенно одобряющим взглядом собеседницу. Облаченная в искристо-бежевый атласный пеньюар до пят, в ореоле рыжеватых пышных кудрей, она казалась настоящей Златовлаской.
— Ты сегодня хороша, как никогда, — неожиданно для себя самого заявил Назар. Странно, но он только сейчас заметил, насколько мила подруга Жозефа…
Мишель с удивлением покосилась на него:
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила она. — Приятно слышать.
— А мне приятно на тебя смотреть…
Слова вырвались, словно сами по себе — Назар услышал собственный голос как будто со стороны. Хотя разве Мишель не привлекательна? Еще как! А Жозеф ему вовсе не друг…
Цыган сделал осторожный шаг по направлению к Мишель, растерянно взирающей на него и прижимающей к груди молочник. Помедлив, протянул руку и медленно провел кончиками пальцев по ее плечу.
Девушка дернулась и отпрянула; часть молока выплеснулась на пол.
— Извини, — без тени раскаяния сказал Назар. — Не сдержался. Я вытру…
— Я сама, — испуганно возразила девушка и, поспешно поставив молочник на стол, почти бегом вышла из столовой.
Оставшийся в одиночестве Назар плюхнулся на ближайший табурет и с усмешкой пробормотал:
— Ничего, отбить тебя у этого фантома труда не составит.
— Чего ты такой мрачный? — деловито осведомился Костя, щедро намазывая маслом толстый ломоть хлеба.
Влад покосился на Таисию:
— Уже не такой мрачный, как был, — возразил он с усмешкой и легонько сжал ладонь девушки под столом. Эльф ответила любимому понимающей улыбкой.
— А чего произошло-то? — не унимался Костя.
Влад с сомнением посмотрел на приятеля. Сказать правду? Признаться, что на рассвете ему явился образ Николя? Сочтут шизофреником — и, вполне возможно, обоснованно…
— Да так… — уклончиво протянул он и снова стиснул пальцы Таисии, теперь — предупреждая. — Просто сон плохой.
— Ну, ты даешь, так из-за сна расстраиваться! — принимаясь за тушеный картофель, поразился Костя. — Кстати, кто знает, Хуан снова не выйдет завтракать?
С тех пор, как исчезла Диана, колдун крайне редко спускался в столовую. Большую часть времени он просиживал в своей комнате либо вообще покидал замок.
— Наверное, не выйдет, — равнодушно отозвался Назар, с аппетитом поглощая свою порцию мясного рагу.
Не умеющий молчать Костя на этом не успокоился, продолжая бодрую дискуссию: