— Ты хоть на прощание скажи что-нибудь! — не выдержал подобной холодности Влад. — А вдруг я не вернусь?
Он тотчас пожалел о своих словах: если на Жозефа они не произвели особенного впечатления, то Таисия негодующе ударила его острым кулачком под ребра, а Мишель испуганно охнула.
— Что я могу сказать? — Жозеф пожал плечами и посмотрел прямо в глаза Владу. — Этот дом покидают самые лояльные люди…
И эта, казалось бы, совершенно нейтральная фраза прорвала некую незримую плотину. И вот уже Мишель, рыдая, повисла на шее Кости, несколько ошарашенного внезапной эмоциональностью девушки, Таисия со слезами на глазах прижалась к Владу и даже Назар мялся рядом, пытаясь угадать момент, когда его дружеское объятие не покажется нелепым. И один лишь Жозеф по-прежнему стоял поодаль, сцепив руки на груди и исподлобья посматривая на бурное прощание.
— Что тут происходит? — голос Хуана, как обычно, прохладный и безразличный, прозвучал, словно финальный свисток судьи. Обитатели замка вздрогнули и разом отпрянули друг от друга, тотчас ощутив странную робость и смущение. Мишель, густо покраснев, отстранилась от Кости, Назар отступил на пару шагов назад, а Таисия перестала изо всех сил вжиматься в тело Влада.
Облаченный в привычную черную сутану Хуан неторопливо спускался по лестнице, не сводя пристального взгляда с собравшейся у дверей компании. Подол его черного одеяния скользил по деревянным ступеням, смоляные волосы обрамляли скуластое лицо двумя гладкими крыльями, а ноздри крупного орлиного носа чуть подрагивали, будто маг принюхивался к какому-то неприятному запаху.
— Как — что происходит? — с нарочитой грубоватостью заговорил Назар. — Мы прощаемся с друзьями. Разве нельзя?
— Можно, но не так громко, — спокойно пояснил колдун, останавливаясь рядом с ними. — Мы не на смерть идем.
— Ты такой древний, а говоришь ерунду, — поморщился Костя. — Разве можно заранее предсказать смерть?
Натужно рассмеявшись при слове “древний”, Влад попытался смягчить резкость бывшего сокурсника:
— Надеюсь, нас ждет более счастливая судьба…
— Ага, пока она просто невероятно благосклонна к нам! — язвительно фыркнул раздраженный Костя (он всегда впадал в такое состояние накануне опасной вылазки). — Доказывает свою благосклонность на каждом шагу!
Влад не сдержал нервного смешка, а Назар, прыснув, насмешливо заметил:
— Главное, Влад, не волнуйся за Таисию… Если что, я позабочусь о ней. Ей не придется скучать без мужского общества…
Влад напрягся, как струна, глаза его сузились, и он слишком сильно стиснул ладонь Таисии. Девушка поморщилась и выдернула руку, обиженно покосившись на возлюбленного, однако тот продолжал испепелять взглядом самодовольно улыбающегося цыгана.
— Только попробуй… — процедил юноша, с трудом подбирая корректные выражения (на самом деле ему хотелось высказаться в куда более неприглядной форме). — Лишишься половых признаков… обещаю… Назар презрительно скривился и свысока произнес:
— Ты совершенно лишен чувства юмора.
И снова повелительный голос Хуана прервал разгорающуюся ссору:
— Итак, считаю до 5. И ухожу. Либо идемте, либо оставайтесь.
Влад растерянно переглянулся с Костей. Ему вдруг сделалось не по себе, охватило странное тревожное предчувствие. Что он, в самом деле?! Куда идет и зачем?!
— Ладненько, Костя, пошли… — деланно бодрым тоном сказал он. — Кстати, а так идем, налегке? Без багажа?
— Зачем нам багаж, с нами колдун, — мрачно пошутил Костя, явно тоже пожалев о своем решении присоединиться к Хуану.
Упомянутый колдун не снизошел до ответа. Затянув потуже ворот плаща, он направился к двери, и Владу с Костей ничего не оставалось, как поспешить за ним.
— Стойте! — внезапно воскликнула Таисия, когда черный маг уже переступил порог. — Стойте!
Влад с надеждой обернулся. Ему хотелось, чтобы эльф запретила ему уходить, умоляла остаться; хотелось получить веские, очень веские основания, чтобы остаться…
Девушка метнулась к нему и страстно впилась губами в его губы. Это был уже не совсем поцелуй, это было что-то по-настоящему дикое и необузданное… почти животное…
— Люблю тебя… — жарко шепнула она, отстранившись минутой позднее. — Помни об этом, слышишь? Люблю!
И ее шепот прозвучал грозным предзнаменованием в гулкой тишине холла…
— Почему мы идем туда пешком? — недовольно осведомился Костя ближе к вечеру, когда они устроились на привал в лесу и разожгли костер.
Хуан, даже не подумав сесть на траву рядом со спутниками и теперь возвышаясь над ними подобно скале, окинул юношу ледяным взглядом. На фоне желто-алого пламени фигура колдуна выделялась зловещим черным пятном, а сам маг казался не человеком, а лишь пугающей призрачной тенью.
— Я ее спрятал, — кратко ответил Хуан и снова отвернулся, вглядываясь во мрак окружавшего их леса.
— Кого — ее? — не понял Костя. — Кого ты спрятал?
Весь день они потратили на нудную (с точки зрения Влада и Кости) пешую прогулку, напомнившую приятелям памятное путешествие из деревни Таисии в замок Хуана. Правда, погода была куда более приятной, чем в те жуткие дни, да и общество колдуна немного успокаивало (во всяком случае, друзья не вздрагивали от каждого звука), но настроение путников все равно оставалось достаточно минорным. К тому же, маг ни разу не упомянул о проблеме пропитания — видимо, был уверен, что обстоятельства не способствуют наличию аппетита… Влад и Костя терпели практически до сумерек, после чего громогласно потребовали предоставить хоть какое-то подобие обеда.
“Иначе рухну в голодный обморок!” — пригрозил Костя.
Хуан поморщился, но все-таки скрепя сердце согласился заглянуть в ближайшую деревню. Выпросив у хозяев одной хижины молока и свежего хлеба, странники устроили свой первый привал и наконец-то утолили мучительный голод. Впрочем, сам Хуан ограничился лишь несколькими глотками молока.
“Как-то все это скучно, — заметил Костя, пытаясь запихнуть в рот огромный ломоть хлеба. — Я-то ожидал чудес. Что ты махнешь рукой, и перед нами возникнет блюдо с жареным мясом. А тут… пойди в деревню, попроси… Нет романтики!”
“Я не стану ради твоей романтики тратить свои силы, — холодно отозвался маг. — Хочешь жареного мяса — поймай его и приготовь”
И вот теперь, ближе к ночи, они расположились на поляне в лесу перед разожженным костром, и Влад, прислушиваясь к ноющему желудку, гадал, предусматривается ли ужин…
— Ну, так что? — повторил Костя. — Кого ты спрятал?
Хуан возвел глаза к звездному небу, практически скрытому густыми верхушками деревьев. Некоторое время молчал, потом мрачно пояснил (причем тон его свидетельствовал: я обращаюсь к идиотам!):
— Деревню. Деревню жрецов я спрятал. Ясно?
Влад переглянулся с Костей и осторожно спросил:
— В каком смысле? И от кого?
— От своего фантома, — поморщился маг. — Сейчас это уже неактуально. Но тогда… тогда было важно…
Он снова умолк. Друзья пару минут терпеливо ожидали продолжения.
— Ну что ты опять молчишь! Сколько можно?! — не выдержал, в конце концов, Влад.
Он понимал, что перегибает палку и взрывается из-за ерунды, однако голод, усталость и уже пробудившаяся тоска по Таисии превратили парня в готовящийся к извержению вулкан.
— Ты чего?! — испуганно шепнул Костя, ткнув приятеля локтем в бок. — С дуба рухнул?!
Похоже, он сейчас мысленно задавал вопрос: “А не бросит ли нас своенравный маг прямо тут? В лесу? И если бросит — что делать?”
Однако Хуан, как и всегда, поступил совершенно непредсказуемо. Он вовсе не разозлился, а только усмехнулся и, оправив сутану, осторожно сел на траву. Слегка задравшийся подол мантии обнажил его высокие кожаные сапоги и заправленные в них узкие черные брюки. Взгляд Влад невольно впился в обувь колдуна и заскользил по шелковым, чуть переливающимся в свете костра, штанам… Мысль, что Хуан может носить что-либо помимо своего монашеского облачения, вызвала у юноши закономерное любопытство.