— Это не ответ! — отрезала женщина.
Хозяин подавил вздох и, протянув руку, сжал пальцы Кандиды. Она попыталась вырвать ладонь, но безуспешно.
— При необходимости я всегда принимаю чужую помощь, — как мог спокойно сказал он, глядя ей в лицо. — Вот сейчас, например, вынужден зависеть от хорошего расположения Хуана. И если будет нужно, с удовольствием окажусь и твоим должником.
Кандида через силу улыбнулась и выдавила и себя смешок.
— Хорошо, — кивнула она. — Обсудим этот вопрос, когда придет время. А сейчас лучше поговорить о другом. Не менее важном.
— О чем же? — удивился Хозяин, вполне удовлетворенный переменой темы.
— Не о чем, а о ком, — поправила Кандида. — Об Арвене.
Собеседник наморщил лоб, размышляя.
— Не могу придумать, что здесь обсуждать, — наконец признался он, пожимая плечами, и оторвал от грозди винограда небольшую веточку с крупными прозрачными ягодами.
— Увы, есть что, — не согласилась Кандида. — Ты уговорил меня отступиться от первоначального плана, но Арвен-то не отступится. Более того, включит и меня в эти свои планы.
— Будет видно, — беспечно отозвался Хозяин. — И ты, и Диана, да и Хуан — все вы преувеличиваете могущество Арвена.
Кандида с раздражением взглянула на него.
— Это ты его недооцениваешь! И я не понимаю, почему. По идее, ты знал его лично — еще в те времена, когда полностью делил судьбу Хуана.
— С тех пор утекло много воды, — мрачно усмехнулся колдун, отпив вина. — Я многое видел, многое пережил. Ваш Арвен — просто дутый пузырь.
— Нет, ты неправ, — покачала головой Кандида. — Я имела возможность пообщаться с ним… и могу сказать, что он очень одаренный маг.
— Не спорю! Но он остался один. А нас четверо.
— Почему же четверо? — прищурилась Кандида.
— Ну, как же. Мы с тобой, Хуан с Дианой. Пусть мы с ними не совсем друзья, но в данном случае наши интересы пересекаются. А вчетвером мы явно сильнее.
— Но Арвен не будет атаковать в лоб, — мысленно проклиная беспечность любовника, сердито пояснила Кандида и со злостью плеснула себе еще вина. — Он опытный лис и очень, очень хитер. Он не станет действовать наобум, пойми!
Хозяин вздохнул и, отодвинув тарелку, устало сказал:
— Я и не думаю, что он будет действовать, как баран. Конечно, он ловок и хитер. Я это прекрасно понимаю. Только не вижу причин для паники.
— Я вовсе не паникую, — возмутилась такому предположению Кандида. — Просто уверена, что нужно тщательно подготовиться. Нельзя, чтобы нас застали врасплох.
Хозяину совершенно не хотелось обсуждать какие-либо проблемы и строить хитроумные планы.
— Хорошо, и что ты предлагаешь в таком случае? — пожав плечами, недовольно спросил он.
Кандида ответила не сразу. Пару минут она задумчиво смотрела в одну точку, размышляя о чем-то.
— У меня есть одна идея… — наконец, сказала она, и ее полные губы тронула рассеянная улыбка. — Но я пока не готова ее озвучить. Не готова…
Погода была сухой и холодной, а воздух — прозрачным, сотканным из рассеянного солнечного света и переливчатого сияния опадающей листвы. По аллеям подернутого хрупкой осенней позолотой парка неспешно шли Хуан и Диана. Маг — в наряде своего излюбленного кроя, она — в наброшенном поверх фиолетового платья бело-сером плаще и с убранными в узел волосами.
— Как ты считаешь, чего ожидать от Кандиды? — заговорила после продолжительной паузы Диана и искоса взглянула на погруженного в свои мысли спутника.
Хуан молча пожал плечами, ничего не ответив.
— Я не доверяю этой твоей даме, — упрямо продолжала женщина.
На этот раз маг заговорил, досадливо поморщившись.
— Она не моя дама… к счастью, — сказал он и сумрачно добавил: — И я тоже ей не доверяю. Не без оснований, между прочим.
Они вновь надолго замолчали. Диана обдумывала тему, которую хотела затронуть в разговоре с Хуаном, но начинать беседу не торопилась, подыскивая нужные доводы. Впрочем, сонный осенний вечер в красно-золотых тонах располагал к тихим бессловесным прогулкам.
— У нас что-то не ладится, Хуан, — наконец сказала женщина, решив сразу «взять быка за рога» и перейти к главному. Пожалуй, с Хуаном прямота была предпочтительней туманных намеков.
— Не ладится? — холодно удивился он, не глядя на собеседницу. — Что же у нас не ладится?
— Трудно сказать, — пожала она плечами и тронула спутника за локоть. — Давай постоим, Хуан. Поговорим. Посмотри на меня!