— Я не пыталась тебя переиграть, Арвен, — наконец, заговорила Кандида и напряженно улыбнулась. — Я просто живу.
— Просто живешь? — усмехнулся Арвен, сузив глаза. — Слово «просто» больше не подходит.
— Почему же? — пожала она плечами, упрямо выставив подбородок.
— Потому что твоя жизнь скоро перестанет быть простой. Я не из тех, кто прощает, Кандида…
Женщина хотела что-то возразить, но не успела: окружающее пространство подернулось дымкой, заискрилось и поплыло. Мгновение спустя мир погрузился в беспроглядный мрак, и Кандида обнаружила, что лежит в кровати рядом с Хозяином. Судя по царящей вокруг чернильной темноте, ночь была в самом разгаре.
У Кандиды было ощущение, словно она только что пробежала марафон. Сердце билось с невероятной силой, ночнушка прилипла к вспотевшему телу, а на лбу выступила испарина.
— О боги… — хрипло прошептала женщина, садясь в постели и расслабляя ворот ночной рубашки. Воздух вдруг стал липким и густым, дыхание затруднилось. — О боги…
Рядом сонно заворочался Хозяин; сипло спросил, не открывая глаз:
— Что такое? Что случилось?
— Приснился кошмар… — пробормотала, хмурясь, Кандида и оперлась спиной о горку взбитых подушек. — Странно реальный кошмар… а может, на самом деле РЕАЛЬНЫЙ.
— А… бывает… — равнодушно проворчал Хозяин и, отвернувшись к стене, спокойно продолжил спать.
— Бывает! — шепотом передразнила Кандида, торопливо накинула на плечи шаль и, нащупав на столе свечу, щелчком пальцев зажгла ее — к этому магическому приему колдунья прибегала, пожалуй, чаще всего.
Спальню озарил слабый дрожащий свет, не только не рассеявший тьму, но, наоборот, сгустивший ее в углах. Однако Кандида никогда не боялась темноты. Не испугалась и сейчас — были более серьезные причины для страха.
Четверть часа спустя женщина уже сидела в темной столовой, пила крепкий несладкий кофе и нервно курила сигарету за сигаретой. Взгляд ее не отрывался от тревожного огонька свечи.
Ситуация принимала серьезный оборот. Арвен, видимо, вступил «на тропу войны». Их четверку ожидало столкновение с магом, обладающего 3 видами оружия: редким даром, колоссальным опытом и безумием. И трудно сказать, какой из трех факторов мог стать для них фатально опасным… возможно, именно последний. Талантливые безумцы подобны смерчу! А справиться со смерчем — задача непростая…
«Но я ведь и женщина непростая, — напомнила себе Кандида, туша очередную сигарету в пепельнице и отодвигая пустую чашку. — Пожалуй, стоит обсудить все с Хуаном и его Дианой…»
Они снова обедали в таверне — на сей раз не втроем, как пару недель назад, когда Хозяин сделал свое предложение Диане и Хуану, а вчетвером. К их яркой тройке теперь присоединилась и Кандида.
Трактирщик, подавая жаркое и вино, удивленно косился на экзотических посетителей. Он не успел толком оправиться после первого их визита, а сейчас они выглядели еще более экстравагантно: похожие, как две капли воды, господа в монашеских одеяниях и дивные красотки-аристократки. Чудеса!
— Нельзя так бояться снов, Кандида, — раздраженно сказал Хозяин, делая глоток вина.
— Скорее, нельзя быть таким наивным! — сердито парировала Кандида. — Сны — малоизведанная область. Глупо относиться к ним столь поверхностно.
Хозяин нисколько не впечатлился этой лаконичной и эмоциональной речью. Пожав плечами, он спокойно приступил к завтраку, заметив мимоходом:
— Бывают и просто сны, как говорится в одной старой шутке, которую я где-то слышал.
— Это не тот случай, — возразила Кандида.
— Вынуждена согласиться, — нехотя признала Диана, подняв взгляд от тарелки. — Мне тоже приснился похожий сон… не точь-в-точь такой, но схожий по духу. Именно этой же ночью. Такие совпадения подозрительны.
Хозяин тяжело вздохнул и перевел взгляд на молчаливого Хуана:
— Ну, а ты какого мнения?
— Я согласен с дамами.
— Ну, раз я в меньшинстве, то, конечно, тоже соглашусь с вами. Но в любом случае, что делать дальше, я не знаю.
— Зато я знаю, — снова заговорила Кандида. Прямая, как струна, она ничего не ела, только задумчиво щурилась и кусала нижнюю губу. Редко эта женщина была настолько напряженной. — И мой план может сработать… если повезет.
Диана и Хуан настороженно переглянулись. Оба явно не ждали ничего хорошего от плана такой особы, как Кандида.
— И что же у тебя за идея? — не без опаски поинтересовался Хуан, наконец.
По полным губам Кандида скользнула улыбка.