— Тебя тоже убьют! Еще на расстоянии, как и ее!
Влад внезапно перестал вырываться из рук Кости и разразился сумасшедшим хохотом.
— Ты думаешь, я боюсь умереть?! Да мне плевать!!! Меня лишили всего, ты понимаешь, — всего!
— Меня тоже, — начал было Костя, но Влад тут же перебил его:
— Но тебя не лишали твоей души! А у меня отобрали и это! Я все равно убью эту стерву!
— Хорошо, но для начала неплохо бы спасти Таисию, — спокойно предложил Костя.
Влад с ненавистью уставился на собеседника:
— Спасти?! Спасти?!! Она умерла!!!
— Пока она будет в теле птицы, она останется той Таисией, которой была…
— Мне нужна Таисия-эльф, а не Таисия-птица!
— Но я ведь тебе рассказывал, что Хуан колдун, — терпеливо продолжал Костя, боясь очередным замечанием вспугнуть Влада и вызвать новый приступ безудержной ярости. — Откуда ты знаешь, может, он в состоянии помочь.
В глазах Влада мелькнула надежда.
— Хорошо, так и поступим, но если он ее не вернет, я разыщу Эльзу и убью.
Костя с трудом скрыл облегчение.
— Вот и правильно, — неловко подбодрил он. — Если что — убьешь.
Не слушая, Влад метнулся обратно к Таисии.
— Господи! — испуганно выдохнул он. — Что с ней такое?!
Тело девушки напоминало фигуру из медленно рассеивающегося в воздухе цветного дыма. Минуту спустя на земле осталась одна лишь плотная дорожная туника… и птица размером с голубя с черным, окаймленным серебром, оперением.
У Влада внутри все перевернулось, когда он увидел, что птица смотрит на него прежними глазами Таисии.
Глава 12. Ральф плюс Назар
Последующие несколько недель слились для Влада в сплошную черную полосу. Он практически не ел и спал урывками, ему снилась мертвая Таисия с крыльями ворона, она тянула к нему руки и, плача, шептала о чем-то, но слов он разобрать не мог — из уст девушки вырывался лишь птичий щебет.
Они с Костей спали по очереди, и те ночные часы, которые Влад вынужденно бодрствовал, казались ему немыслимо долгими. Он никогда не боялся темноты, однако это относилось к обыкновенному миру с обыкновенными людьми, а здесь… здесь можно было ожидать любых сюрпризов. Вглядываясь во мрак, парень сжимал в потных ладонях рукоять меча и нервно кусал губы, к утру разбухавшие подобно переспелой вишне.
Помимо прочего Влад испытывал парадоксальный ужас по отношению к их третьей спутнице: черной с серебром птице с глазами Таисии. Он избегал взгляда пернатой странницы, стараясь забыть о ней, но тихий шорох крыльев и редкий щебет постоянно напоминали о недавней трагедии.
Они пробирались к убежищу неведомого Хуана в основном полями; порою приходилось пересекать и лес. Костя жаловался на усталость и постоянный голод, сам же Влад не замечал ни ноющих мышц, ни требующего еды желудка…
Юноша буквально вынуждал себя существовать, хотя доводы в пользу жизни были слабенькими. Как ни старался, он так и не сумел отыскать какой-нибудь положительный момент в сложившихся обстоятельствах…. И впервые понял людей, живущих лишь ради мести. Ведь только жажда вернуть Таисию — или собственноручно убить виновника ее смерти — вынуждала Влада просыпаться по утрам.
— Ты зарос, — сообщил как-то вечером Костя. Они ужинали; их скудная трапеза состояла из найденных накануне орехов и воды.
Влад поднял на друга хмурый взгляд.
— Ты тоже.
— Это точно, — согласился Костя, ощупывая собственное лицо. — Будем с тобой бородатыми!
Влад раздраженно пожал плечами, проблема внешности волновала его меньше всего на свете. Он равнодушно расколол очередной орех и в этот же миг услышал громкий хруст — казалось, кто-то наступил на сухую ветку.
Друзья вскочили на ноги, причем Влад успел схватить меч, который секунду назад лежал на траве.
Между деревьями сгустились смутные силуэты нескольких фигур.
— Шевельнетесь — и станете трупами! — пообещал ледяной голос, и из полутьмы чащи выступил высокий мужчина с рыжеватой бородой и наставленным на Влада арбалетом в руках. Незнакомец был облачен в тунику, мешковатые брюки, сапоги, серебристый шлем и кожаные наколенники; к широкому поясу крепились ножны.
Влад желчно усмехнулся. Ах, как велико искушение проигнорировать угрозу и покончить со всеми неприятностями раз и навсегда!.. Это даже не будет самоубийством… Заодно он поймет, что ощущала бедняжка Таисия, умирая от раны в животе… Однако нервно кашлянувший Костя привел его в чувство, и парень нетерпеливо выпрямился и резко спросил (всего лишь спросил!):
— Ты кто?
Мужчина сощурился и окинул его фигуру презрительным взглядом: