— Тебя не накормили? — немедленно встрял Костя, расположившись с другой стороны кровати.
— Я пила крепкий бульон, — вяло пояснила девушка и, поймав недоуменные взгляды друзей, добавила: — Больше нельзя пока. Я долго голодала.
Воцарилось неловкое молчание. Мысли Влада вертелись вокруг утренней беседы, и он не в силах был сочинить тему для непринужденного разговора. Костя, никогда не обладавший особенным красноречием, смущенно покусывал нижнюю губу и явно старался лихорадочно придумать какую-нибудь остроумную реплику.
— Отдыхай… — мрачно обронил Влад минут пять спустя, понимая, что ничего путного сегодня не скажет.
Костя, последовав примеру друга, с облегчением поднялся и произнес с наигранной веселостью:
— Да, не будем мешать! Спи!
Мишель грустно смотрела на них:
— Я ведь даже толком не поблагодарила вас. Я просто не в себе… вы — настоящие рыцари.
Влад скептически усмехнулся, а Костя самодовольно кивнул:
— Это точно! Кстати, а за что ты угодила в подземелье?
Влад ткнул его локтем, но опоздал — вопрос был задан. Светлые глаза девушки вспыхнули, на щеках впервые появился намек на румянец…
— Я не смогла исполнить свой долг жрицы любви, — наконец шепнула несбывшаяся гетера. — К тому же… мне хотелось принадлежать только ему.
— Жозефу? — ляпнул в очередной раз Костя и, услышав стон Влада, недоуменно покосился на приятеля: — Да что я такого спросил-то?! Нормальный вопрос!
Мишель слабо улыбнулась:
— Конечно, я имела в виду Жозефа. Да и вообще, я поклялась себе, что именно он будет первым.
На лицах гостей отразилось столь недоверчивое удивление, что девушка презрительно фыркнула.
— Неужто вы полагали, будто я соглашусь провести первую ночь любви в том кошмарном замке, где в каждой тени мерещился Николя и Роберт? Вы просто не понимаете, какие отношения связывают нас с Жозефом. Он ведь… он не совсем человек, как он признался. Поэтому он другой: в чем-то хуже, наверное, ну а в чем-то — несомненно совершеннее вас, ребята. Для фантомов эмоции гораздо важнее физического удовольствия. Фантомы иначе чувствуют. Уж я-то знаю. Поверьте.
— Все-таки я пошлый человек, — обескуражено резюмировал Костя. — Совершенно испорченный.
Ххх
Навестить Жозефа оказалось психологически проще.
Он сердечно улыбнулся гостям и, хотя выглядел по-прежнему бледным и истощенным, был более бодрым, чем Мишель.
— Очень рад вас видеть! И благодарю за спасение.
— Всего лишь расплатились за собственный побег, — пожал плечами Влад, присаживаясь на край постели.
— Как Мишель? — выдержав паузу, спросил Жозеф. — Хуан сказал, она здесь…
Костя и Влад обменялись взглядами.
— Она в порядке, — ответил Костя и, не удержавшись, осведомился: — А Хуан — действительно твой приемный отец?
По лицу бывшего стража промелькнула тень.
— Да, — сухо отозвался он. — Хотя я этого почти не помню. Это было… слишком давно.
— А почему ты остался с Хозяином, а не вернулся к Хуану? — продолжал допытываться Костя. — И ты, и Роберт, и Николя? Хуан принял бы вас.
Жозеф исподлобья взглянул на него:
— Я слишком зависел от Хозяина. И потом, я ведь не человек. Я не чувствую своей связи с Хуаном. Я даже отцом его называть не могу. Когда был человеком, мог, а теперь не могу, — он помолчал, потом со вздохом резюмировал: — Итак, насколько я понимаю, он успел вам все рассказать…
— Даже больше, чем мне хотелось бы, — мрачно признался Влад и, предвосхищая вопрос, добавил: — По словам твоего приемного папочки, я должен стать его убийцей. Милая просьба, не находишь?
Парень постарался весело усмехнуться, но улыбка вышла фальшивой и вымученной. Все утро он пытался мысленно примерить образ убийцы, но в итоге пришел к выводу, что никакая высокая цель не смоет кровавый отпечаток. Влад не особенно верил в эффект "бумеранга", не думал, будто каждый проступок бьет провинившегося тем же оружием, не боялся наказания каких-то высших сил… и все-таки, все-таки…
— Я ничего не понимаю, — недоуменно проговорил Жозеф, на его худом бледном лице застыло недоверчиво выражение. Примерно так же смотрел сам Влад на Хуана, когда впервые услышал роковую для себя новость. — Кого ты собираешься убить?
Костя насмешливо фыркнул, а Влад разозлился:
— Да никого я не собираюсь убивать! Это Хуан вообразил меня в такой роли!
И он вкратце пересказал утренний разговор. К концу длительного монолога у юноши сбилось дыхание, и он умолк буквально на полуслове.
— Ну и ну! — воскликнул Жозеф. — Кто бы мог подумать… как удачно, что моя жизнь зависит отныне от другого человека…