— Неизвестно, — приходится ответить Ульрих. — Существовал Фонд, который мог бы ответить на этот вопрос.
«Похоже, этот Фонд искренне действовал в интересах всего мира», — говорит Уилер.
На Небесах Ульрих слабо смеется:
— Фонд никогда не был так прост.
— …Мисс Ульрих, я чувствую, что у нас двоих заканчивается время.
— Да.
— Сложившиеся против вас обстоятельства были ужасающими, — говорит Уилер. — Но вы спасли мне жизнь. И обстоятельства не в мою пользу, в общем-то, все еще кошмарные. Но, благодаря вам, будет куда проще. Я сделаю все что смогу. И я буду помнить вас, даже если это не имеет значения.
— Убейте эту штуку, мистер Уилер, — говорит Ульрих. — Когда у вас будет такая возможность, не колебайтесь.
— Угу, — говорит Уилер.
И в то же время кто-то позади Ульрих резко смеется, один раз.
Она поворачивается. За ней мужчина, стоящий вместе с ней в ноосфере, тощий молодой человек с ужасным оскалом во весь рот. Он молча и взволнованно ждал неизвестное количество времени, чтобы Ульрих заметила его. И теперь, когда она заметила, он получил все, что только мог хотеть от ее реакции, порыв восхитительного ужаса и тревоги. Затем он обрывает ее, убивая ее мгновенно, прежде чем она смогла бы произнести один слог от предупреждения Уилеру.
Уилер ничего не слышал. Слабый щелчок, а затем гудок.
Он вешает трубку.
Дикий свет
Комната для переговоров есть не что иное, как блок содержания S167-00-1006, который представляет из себя череп мертворожденного Cryptomorpha gigantes.
Выдолбленное пространство внутри черепной коробки является прототипом комнаты типа «Вегас»[4] — места, за пределы которого не выходит ничего, что произошло внутри. Люди заходят, затем выходят, а их воспоминания отсеиваются из вселенной, и они ничего не помнят. Череп достался Фонду в 90-е, а эффект подавления информации является побочным действием природного антимеметического камуфляжа этого вида — явления, которое каким-то образом делало почти невозможным наблюдение очень высоких существ в дикой природе. Это — тот самый феномен, над которым доктор Бартоломью Хьюз и его команда бились годы, выясняя, как его воспроизвести. Теперь, наконец, они достигли успеха. Они могут синтезировать кости C. gigantes методом экструзии в пресс-формах из стальных балок. Они могут соединять пластины вместе, создавая герметичные контейнеры. Пассивная меметическая изоляция, никакой нужды в сложных машинах — у этого изобретения огромный потенциал.
В длину череп составляет сорок пять метров, в ширину — шестнадцать, и еще пятнадцать — в высоту. Он находится в самом центре специально построенного для него обширного блока содержания, окруженный остальными костями той же самой особи C. gigantes, тщательно выложенными в форме круговых узоров для более плотной компоновки. Склеп занимает около трети площади пола блока содержания. Остальное пространство — это огромные промышленные резервуары, содержащие в себе извлеченные органы существа. Некоторые из них — на самом деле суда, переоборудованные грузовые корабли, загруженные мозговым веществом и кожными тканями.
Схема складских этажей достаточно понятна, и, хотя место и выглядит мрачно, здесь несложно сориентироваться. Но человеку, стоящему на нижнем этаже, это место кажется головокружительным и пугающе мрачным, даже в свете постоянно горящих ламп дневного света. Хьюз, каждый шаг которого отдается эхом, идет вниз по каньону, между стометровой костью передней лапы по левую сторону и синим стальным контейнером, в котором содержится рубец существа — по правую. А впереди, в дали каньона, сверлит его взглядом огромный череп, далёкая, изжелта-белая громада, облепленная строительными лесами и выведенным из эксплуатации сканирующим оборудованием.
Хьюзу приходится постоянно напоминать себе, что все это — останки одного-единственного организма, одной из мельчайших особей своего вида.
Позади черепа, где раньше находился первый шейный позвонок существа, теперь расположен крупный составной механический шлюз, аппарель и несколько ступеней, а также перевалочная база. Этот плацдарм служит и миниатюрной таможней, отслеживая каждого человека или предмет, попадающий в S167-00-1006 или покидающий его. Несмотря на то, что воспоминания стирались на выходе, письменная и электронная документация, поступающая изнутри, должна была быть обработана вручную. Стандартная процедура заключается в том, чтобы первый человек, покидающий комнату, передал сотрудникам, отвечающим за фильтрацию, письменные инструкции о том, какую информацию внутри комнаты необходимо стереть, а какую безопасно сохранить. Обычно список информации для сохранения бывает очень коротким.