Птицелов кивнул. События памятного зимнего вечера промелькнули перед ним. Вот он затаился за кучей песку. Вот повалился на него, убитый выстрелом в затылок мутант-разведчик Бельмастый. Вот мчится через простреливаемый пулеметными очередями плац лучший человек Мира — грязевик и штаб-врач Таан. Вот он наткнулся на свинцовый рой, пошатнулся, грустно подмигнул Птицелову и повалился навзничь. Грязевик подставился под пули ради спасения жизни какого-то выродка!
Никогда мне этого не понять, подумал Птицелов.
— А вот здесь, — Boxy показал на отдельную могилку рядом с оградой, — лежит мутант Рудо, что капрала Панди зарезал. Повесили его, Рудо то есть…
— Угу, — буркнул Птицелов, и добавил: — Дело мутанта на севере — болтаться на висельном дереве…
Boxy коротко хохотнул, оценив юмор.
— А где похоронили штаб-врача? — спросил Птицелов.
— Какого еще штаб-врача? — удивился капрал.
— Ну как же! — воскликнул мутант. — Штаб-врача Таана, которому всю грудь очередью разворотило… Ну, когда мутанты-разведчики напали…
— А-а, — Boxy округлил глаза. — А ты не знаешь, разве? Жуткое дело… Пропало тело Таана, прямо с ледника утащили. А кто — неизвестно!
— С какого ледника? — опешил Птицелов.
— Ну ротмистр наш, господин Туур, — начал рассказывать капрал, — велел тело штаб-врача на ледник положить. Впредь до прибытия комиссии из штаба Округа. Мы с рядовым Пеелом, санитаром, приказ выполнили. Заперли ледник как положено, а ключ отдали командиру. А на следующий день, уже после того как вас с Обломом отправили по этапу, буря снежная поднялась. Мирового Света не видно. Трое суток мело не переставая. Ветер завывал, будто тысячи чертей. И вот стою я ночью на вышке, в карауле, холодно — зуб на зуб не попадает. Слышу, гудит что-то наверху. Гляжу, в небесах пламя как будто поблескивает, точно паяльную лампу раскочегарили. Лампа эта все ниже и ниже, а гудит все тоньше и тоньше. Не гудит даже, а свистит. И как будто яйцо птичье — только огромное, с вышку мою высотой, прямо за оградой гарнизонной опускается. И открывается в яйце дырка, и вылезает оттуда какой-то тип, с головы до ног черный, как головешка. Я, знамо дело, ору: стой, кто идет! Вернее, мне кажется, что ору. Горло-то у меня перехватило, вместо уставного оклика сипение какое-то вырывается. А черный тип между тем шмыг к ограде и перемахнул через нее в два счета. И вот он уже во дворе. Я умом понимаю, что стрелять надо, для острастки хотя бы, но руки служить отказываются. Не от страха, а как будто оцепенение на меня нашло. Торчу, будто чурка с глазами, — ни крикнуть, ни стрельнуть. Обернуться и то не могу. Что он там, этот черный, за моей спиной делает, ведать не ведаю. Не знаю, сколько прошло времени, но вот черный опять появился. И уже не с пустыми руками. Держит он, значит, на плече продолговатый мешок, тоже черный. И, судя по всему, тяжеленный. Но типу этому хоть бы хны. Сиганул обратно через забор, и к яйцу. А оно как подскочит, фррр, и сгинуло в метели. Меня тут же отпустило. Я заорал, как чокнутый: «Стой, кто идет!» И пальнул в воздух…
Boxy замолчал, заново переживая события давней ночи.
— И что дальше? — спросил Птицелов, внимающий капралу, будто тот был самим пророком Суутом.
— Ну что дальше… — нехотя отозвался Boxy. — Суматоха поднялась. Прибежал начальник караула с дневальными. Что да как, зачем стрелял? Я доложил: так, дескать, и так. Меня сгоряча на губу. А потом, когда выяснилось, что тело Таана с ледника исчезло, выпустили. Приезжал какой-то тип, допрашивал, а сам заика заикой. Пока врубишься, чего ему нужно, поседеешь. Потом под ментоскоп меня сунул. Выпотрошил и укатил. На этом все и кончилось. А по гарнизону приказ вышел: труп штаб-врача Таана похитили упыри-людоеды. Удвойте бдительность. И благодарность мне — за неусыпность на боевом посту. Так-то вот…
Неусыпность, подумал Птицелов, едва сдерживаясь, чтобы не съездить простаку капралу по уху. Грязевик под самым носом высадился и труп своего собрата выкрал, а ты только глазами лупал… За такую неусыпность вешать надо… За яйца!
Битая-перебитая бетонка скатывалась с севера и взбиралась на юг, но теперь Птицелов не чувствовал себя зверьком, на потеху неведомого хозяина вращающим обод исполинского колеса. Теперь колесо вращала тяжелая техника. Первая партия гуманитарной миссии ДСИ ползла, добивая гусеницами и массивными колесами старую военную трассу. Вездеход оперативников возглавлял колонну. За рулем сидел Васку, насвистывал гимн Отечества, отбивая такт пальцами на руле, искоса поглядывая на хмурого младшего агента.